Жертва - Юрий Иванович

– Вот теперь мы можем беседовать, а то и пировать до самого архипелага. Кстати, командуй «Полный вперед!», – посоветовал он Семену, – Все равно как услышишь последние новости, еще и весло схватишь, да подгребать начнешь.

Землянин последовал совету, уже понимая, что демон напросился на корабль, чтобы «не отстать от событий». И сейчас последует оглашение самого печального:

– Говори!

– Может, ты тоже присядешь? – последовал невинный вопрос.

– Хватит травить душу! Сжато и коротко!

– Ну если коротко, то дела обстоят так: Сапфирное Сияние имеет возможность одним махом уничтожить всех людей, которые окажутся возле границ Сапфирного королевства и в самом королевстве. Именно для этого он и затеял грандиозные провокации, убийства и похищения по всему континенту, чтобы сразу четыре императора лично свели свои армии к центру материка. Например, был похищен, а скорее всего, просто убит император Теодоро и его сын Семен. Война неизбежна, и все четыре армии уже подходят к границам Сапфирного. Возможно, послезавтра ночью это массовое убийство половины жителей континента и произойдет. Связь с помощью тумблонов нарушена специально. Образумить и остановить императоров не сможет никто, даже их отец. Прорваться к ним лично тоже ничего не получится. Нет времени собрать войска, твоей личной армии рыцарей будет мало, а вокруг каждой империи стоит непреодолимая для духов-транспортников стена. То есть ты даже в Тарангон залететь не сможешь. И у тебя только одна дорога: по трем государствам твоего протектората промчаться к Святой долине Столбов Свияти и при содействии двух бессмертных расправиться с Сапфирным Сиянием. Уничтожить его нельзя, но его можно превратить в младенца на целых три тысячи лет. Вроде и малое время для истории, но за это время можно отыскать и другие способы усмирения бестелесного демона, который на самом деле являет собой сумасшедшую ошибку тех, кто создал этот мир.

Тяжелая тишина зависла в тоннеле, из полога молчания. Загребной побледнел так, что стоящие рядом с ним пожалели, что и в самом деле не усадили его перед озвучиванием таких новостей.

Тогда как Асма, присмотревшись, как союзник довольно мужественно встречает грандиозные беды на своем пути, деловито продолжил:

– Это если коротко. Ну а сейчас переходим к более подробному изложению событий…

Неприятности в империи Зари начались с родившихся не на пустом месте подозрений. Однажды у Виктории появилось четкое ощущение, что ее обманывают. Причем обманывает и скрывает что-то страшное как раз тот человек, которому она больше всего доверяет. Именно тот, для кого считалось святым долгом, почетной обязанностью и добровольным самопожертвованием печься и беспокоиться о благе и безопасности императорской семьи. А точнее, речь шла о женщине, почти родственнице. О графине Хазре.

Началось все с того, что, наведавшись как-то раз в кабинет главы тайного сыска, молодая императрица заметила у той на столе какие-то докладные. Она бы и внимания не обратила, если бы графиня не спрятала эти бумаги несколько поспешно в некую папку, ярко-голубого цвета без надписи.

– Что это там? – мимоходом поинтересовалась владычица Зари.

– Очередные доносы и кляузы, – ответила Хазра вроде как без всякой нервозности или напряжения. – Читать противно, а ничего не сделаешь. Кстати, вот здесь те списки, которые ты просила приготовить.

И она протянула друтую папку, приготовленную заранее. Но при этом наблюдательная землянка заметила, как у главы тайного сыска запунцовела мочка левого уха. Как-то давно графиня сама призналась, что это у нее бывает от жуткого, почти валящего с ног волнения.

«Странно, неужели она так боится, что я прочитаю эти грязные доносы? – думала Виктория, уже покидая кабинет. – Хотя и в самом деле, не царское это дело, копаться в таком мусоре. – Потом даже мысленно усмехнулась. – Но когда у меня будет плохое настроение и желание на ком-то согнать злость, я обязательно загляну в эту яркую папку!»

Подумала да тут же и забыла за суматохой текущих событий.

И только долгое время спустя упоминание об этой папке всплыло преддверием черного рока совершенно в ином месте и при иных обстоятельствах.

Женское любопытство бывает страшней и опасней самых грозных ураганов или цунами. И порой может отравить существование самой умной женщине и всем ее близким. Так, наверное, и произошло со страшно властной, но еще совершенно беспомощной в некоторых вопросах иномирянкой. Ей подчинялись государства, угождал в любой прихоти муж-император, а ее всегда тянуло к какой-то непонятной тайне или к неразгаданному секрету. Нет, когда следовало воевать и перед ней возникал враг, никто лучше и решительней Виктории не справлялся с опасностью. Но вот когда наступало мирное, спокойное время, хорошо замаскированный враг своим притворством и тщательно разыгранным поведением мог втереться в доверие. Причем втереться совершенно неназойливо и незаметно. Становясь верным другом, опорой и надеждой.

Как и сумела устроить та, которая уже давненько поселилась в Граале и даже сумела добиться разрешения на свою деятельность пророчицы из рук самой императрицы. Ее звали Кукоба, да все чаще и чаще в последнее время добавляли после этого прозвище Искренняя. Буквально все знали и твердо в это верили: Кукоба открыла секрет правильного, сугубо математического предвидения событий. Для этого она каждому факту, каждому доводу и даже каждой сплетне давала определенное число, затем все эти числа заносились в сложную таблицу и в конце сложно перемножались, делились друг на друга. В финале получался сложный набор цифр, который при расшифровке давал изумительные по точности ответы. Опять-таки, иногда ничего не получалось, и пророчица великодушно извинялась, с улыбкой объясняя, что не хватает данных и это уже не ее вина. В таких случаях она денег не брала за свой труд, даже если очень настаивали. Но если порой настаивала на своих пророчествах, то держалась с невероятным упорством и достоинством. А сбывшиеся впоследствии предвидения только прибавляли ей уважения, авторитета и восхищенного преклонения.

Вот именно на чистую арифметику и клюнула однажды Виктория. Просто захотелось проверить и наказать шарлатанку. А та сложила, посчитала и выдала такой ответ о недавнем прошлом, что молодая императрица несколько дней ходила в шоке. Об угаданном действе, мотивах и итогах, кроме нее, вообще никто не мог знать. Ну разве что отец с его «Всевидящим оком». Потом Виктория стала захаживать к пророчице чаще, прониклась к ней незаметно полным доверием и наконец вообще перевела на постоянное жительство во дворец. А на вопросы удивленных родственников заявила:

– Не хватало, чтобы ее прикормили у себя наши враги! Пусть лучше на нас работает!

И пророчица работала. Да так, что ни сама императрица, ни глава тайного сыска нарадоваться не могли. Все шло хорошо и правильно.

Но на самом деле события развивались по сценарию невидимого кукловода.

Вначале Кукоба Искренняя увидела в будущем обман от самых близких. Завлекла и раззадорила клиентку. Через парочку дней добавила, что обман она видит (так и показали циферки, разложенные перед императрицей) в папке ярко-голубого цвета. Только обязательно следовало ту самую папку просматривать лично без свидетелей. Иначе она опадет черным прахом. К тому моменту Виктория еще соображала и так просто не поддалась на пророческие словоблудия всесильной математики. Она знала, что глава тайного сыска, так сказать во избежание, особо ценные документы снабжает магической защитой. Дотронется кто-нибудь посторонний, и сам в обморок на сутки завалится, и папка прогорит на всякий случай. Разве что верховный правитель, имеющий неограниченную власть, обладает полным правом войти куда угодно и прочитать что пожелает. Таких людей в империи было всего двое: император Теодоро Второй и его очаровательная супруга.