Выбор Девлина - Патриция Брей

Девлин всегда знал, что Джерард — его враг и что за насмешками и презрением герцог прячет жгучую ненависть. Однако Девлин полагал, что эту ненависть вызывает лично он, простолюдин из глухой деревни, который осмелился встать поперек дороги могущественному аристократу. Только перед поединком Девлин начал подозревать, что герцог и есть тот предатель, который скрывался в самом сердце Кингсхольма.

— Король Олафур желает поговорить с тобой, когда ты поправишься, — сообщила капитан Драккен.

— Я уже здоров.

— Нет, — осадил Девлина целитель. — Я не позволю тебе вставать раньше завтрашнего дня. А сейчас ложись, отдыхай и набирайся сил. Твоим друзьям тоже пора уходить — они уже убедились, что твоя жизнь вне опасности.

* * *

Мастер Освальд разрешил Девлину принять приглашение короля Олафура только через два дня, и даже тогда Избранному пришлось смириться с тем, что во дворец он отправился не на своих двоих, а в экипаже, да еще в сопровождении суетливого ученика целителя, который всю дорогу с беспокойством следил, все ли в порядке. У ворот замка Избранный приказал одетому в зеленую мантию помощнику убраться. Ученик мастера Освальда было заупрямился, но больной в решительных выражениях объяснил, что Избранному лучше не перечить.

Стражники, охранявшие покои короля, при виде Девлина замерли по стойке «смирно», а потом отсалютовали ему: ударили кулаком себя в грудь и низко поклонились, хотя по традиции так полагалось приветствовать только членов монаршей семьи и Первого рыцаря короля.

Девлин ощутил неловкость, однако когда стражники выпрямились и в их взгляде он заметил огонек слепого обожания, то почему-то сразу вспомнил деревушку Гринхольт, жители которой приняли его за ожившую легенду. Нет, гвардейцы знают его гораздо лучше и со временем станут относиться к нему так же, как раньше.

— Его величество просит вас располагаться. Он прибудет через минуту, — сказал старший из гвардейцев, а второй распахнул дверь в комнату для аудиенций.

Девлин вошел и осмотрелся. Стены небольшого помещения были обиты темным деревом, на одной из них висел невзрачный гобелен. В комнате стояли с полдюжины деревянных кресел с парчовыми сиденьями, два столика и скромный буфет, где размещались кубки с вином и другими напитками. Безликая обстановка, которая вполне подходит для посетителей, вынужденных дожидаться, пока монарх соизволит принять их.

Девлин уселся на стул, с наслаждением вытянув длинные ноги. Мастер Освальд был прав: силы пока не вернулись к Избранному, если короткая прогулка от ворот дворца до покоев короля так его утомила. Ничего, со временем он обретет прежнюю форму, свежие алые рубцы побледнеют, и их уже будет не отличить от множества других шрамов — и заметных, и не очень.

Другое дело — кисть. Правая рука висела на перевязи и должна была оставаться в таком положении еще неделю. Мастер Освальд очень осторожно высказывался насчет того, заживут ли раны на ладони. Либо он действительно этого не знал, либо не хотел огорчать Избранного. В лучшем случае с тремя пальцами Девлин может научиться обращению с простыми видами оружия, а в худшем кисть превратится в бесполезную культю, и он останется калекой.

Не поэтому ли король позвал его? В истории Джорска уже был случай, когда король отправил Избранного в отставку после того, как тот получил ранения. У короля нет причин особо любить Девлина, ведь Избранный внес сумятицу в размеренную жизнь при дворе и доказал недальновидность и глупость королевских советников. Король Олафур с почестями отправит Девлина в отставку под предлогом ранений и тем самым убьет двух зайцев: покажет себя щедрым монархом и заодно избавится от занозы в пятке.

Девлину придется не только бороться за свое место Избранного, но и убедить короля в необходимости послать в Коринт армию. Утром Девлин пришел в ярость, узнав, что король до сих пор медлит. Эта новость и заставила Избранного покинуть дом целителя, несмотря на энергичные возражения мастера Освальда и его помощников.

Девлин продолжал обдумывать аргументы, но тут двери отворились, и вошел король Олафур.

— Ваше величество, — приветствовал его Девлин, неловко пытаясь поклониться. Даже такое усилие далось ему с трудом, потому что, выпрямившись, он почувствовал головокружение.

— Садись, садись, — настойчиво сказал король, но Девлин опустился на стул только после того, как сел монарх. — Ты хорошо себя чувствуешь? Не рано ли ушел с попечения целителей? — спросил король, глядя на Девлина с искренним участием.

— Целители постарались на славу, — ответил Девлин. — Выздоровление займет еще какое-то время, однако чувствую я себя отлично и готов служить королевству.

— Прекрасно, прекрасно. — Король беспокойно обвел глазами комнату, потом наклонился вперед и понизил голос. — Тебе рассказали о Джерарде? Он хотел захватить мой трон!

— Да, — спокойно ответил Девлин. — Вместе с лордом Эгесликом и его сообщниками.

Документы герцога содержали доказательство этих планов, но какие еще страны входили в предательский союз, пока оставалось неизвестным. В бумагах упоминались Сельварат, Нерикаат, а также Зеленые Острова, хотя в заговоре могли участвовать и другие, неназванные государства.

В документах упоминалась и Фрейя. Это подтверждало, что по меньшей мере за двумя покушениями на Избранного стоял герцог Джерард. Герцог заверил своих сообщников, что Девлин не доедет до Коринта, но просчитался с выбором исполнителя. Фрейя оказалась чересчур осторожной и слишком долго выжидала удобного момента.

В конце концов герцога сгубила излишняя самонадеянность. До последней минуты он не видел в Девлине серьезной угрозы.

— Герцог Джерард служил мне двенадцать лет. Я полагался на его мнение, вверял ему свою жизнь, — сетовал король Олафур. — Что мне теперь делать? Кто сможет занять его место?

Зачем король спрашивает его совета? Девлин плохо разбирается в политике и еще хуже в мыслях короля. Как бы там ни было, отвечать надо тактично, чтобы не оскорбить монарха.

— Не знаю, — начал Девлин. — Но армии нужен генерал, а вам — советник. Вы должны безотлагательно найти человека, которому доверяете.

Король Олафур печально покачал головой.

— Даже ты видишь, что при дворе царят интриги и раздор. Двое моих подданных оказались изменниками. Где гарантия, что не найдется третий, четвертый предатель?

Эта же мысль приходила в голову и Девлину.

— Ваши опасения вполне обоснованны, — заметил он, — однако это не должно приводить к бездействию, ваше величество. Времени остается все меньше.

— Значит, войны не избежать?

— Да, — подтвердил Девлин, хотя знал, что королю неприятно это слышать. — И полагаю, она случится очень скоро.

— Я тоже так думаю.

Девлин изумленно уставился на короля. А он-то считал короля Олафура слепцом, далеким от забот королевства.