Герой - Олег Бубела

— Да? — спросил я, сжав монетку.

Это оказался Мирин, который спросил:

— Алекс, ты где? Слуги говорят, что в тебя нет в комнате.

— Я отправился на поиски кухни и заодно понял, что при возведении дворца в Марде ваши строители явно поскромничали и не продемонстрировали все, на что были способны. Где я, сказать не могу даже приблизительно, а спросить не у кого. По-моему, все в округе специально попрятались, потому что уже минут десять я не встречал на своем пути ни одного живого.

— Тогда опиши мне то место, где ты находишься.

— Ладно. Я стою перед лестницей, ведущей вниз. Справа от меня находится статуя какой-то птицы, слева уродливая ваза на высоком постаменте, а сзади портрет какого-то мужика с секирой, под ногами ковер с…

— Хватит, я понял. Ты сейчас на первом подземном уровне. Тебе нужно сделать вот что…

Выслушав подробный маршрут, я умудрился уже спустя две минуты оказаться в каком-то шикарном зале, в котором стоял накрытый стол, уставленный разнообразной закуской.

— Нашел! — радостно воскликнул я, но тут же стушевался.

За столом сидели разнообразные личности, и мое восклицание привлекло во мне всеобщее внимание. Плюнув на этикет, я невозмутимо подошел к пустовавшему месту рядом с Алонкой, плюхнулся на стул и поинтересовался:

— Ну и чем здесь кормят?

Алона, жевавшая что-то, поперхнулась, и мне пришлось постучать ей по спине, чтобы она прокашлялась.

— Алекс, веди себя прилично, — зло прошептала сестренка. — Здесь присутствуют главы всех древних родов.

— Заметано, — так же шепотом ответил я и оглядел присутствующих.

Во главе стола восседал Шаракх, ради такого случая нацепивший корону, по правую руку короля сидел Мирин, а по левую — мы с Алоной. А вот остальные три десятка присутствующих были мне совершенно незнакомы. Большинство из них были стариками, седыми и морщинистыми, но некоторые имели довольно молодой вид, видимо, главами родов не обязательно становятся в преклонном возрасте. Пока я осматривал всех, Шаракх заговорил.

— Уважаемые гости, позвольте представить вам моего сына Алекса.

Я привстал и легонько поклонился всем присутствующим, вызвав кашель у Мирина. Посмотрев на него, я понял, что кашлем он пытался скрыть смех. Видимо, я веду себя совсем неподобающе. Да ну и хрен с ним! Я есть хочу, а если король решил устроить бесплатный показ нового принца, пусть терпит. В следующий раз будет умнее и удосужится устроить мне краткий экскурс по правилам дворцового этикета.

Когда я сел на свое место, Шаракх продолжил:

— Алекс, это самые уважаемые гномы Подгорного королевства. Разреши представить тебе моего финансового советника Ришаха эр'Парка, моего давнего друга Зерона эр'Дорина, лучшего торговца королевства Сершака…

Имена следовали одно за другим. Я их старался запомнить, понимая, что всех этих гномов лучше не трогать и не злить, так сказать, во избежание. Когда же Шаракх представил мне последнего, я кивнул и сказал:

— Очень приятно познакомиться.

Теперь закашлялась уже Алона, а Мирин сосредоточенно уткнулся в тарелку. Но переживать по поводу своей необразованности я не стал, потому что слуга поставил передо мной чашку с восхитительным супом. Взяв в руки большую ложку, я огляделся в поисках хлеба, потому что без него есть первое не привык. Ваза с хлебцами обнаружилась далеко, до нее мне было не дотянуться при всем желании, а магию я применять не хотел. Кто знает, как на подобное отреагируют присутствующие? Поэтому я вежливо обратился к соседу:

— Господин Ришах, не затруднил ли вас передать мне пару кусочков хлеба вон из той вазы? Я был бы вам очень признателен.

Финансовый советник посмотрел на меня с легким удивлением, но просьбу выполнил. Взяв в руку хлеб, я поблагодарил Ришаха и накинулся на суп. Он и впрямь был великолепен, поэтому я не сразу понял, что ко мне обратился сидящий напротив старик.

— Простите, я отвлекся, что вы сказали?

— Я спросил, вам нравится дворец?

— Частично, — честно ответил я. — Как я уже убедился, заблудиться в нем ничего не стоит, а большинство коридоров явно лишние. Если я вдруг надумаю когда-нибудь построить себе нечто подобное, гномов к чертежам и близко не подпущу!

Вернувшись к супу, я отметил, что лицо старика немного покраснело. Демоны меня раздери, я и забыл, что король представил его, как главного архитектора! Алона под столом ощутимо стукнула мне по ноге, поэтому я понял, что лишний раз рот лучше не открывать. Как говорится, иногда лучше жевать, чем говорить.

Когда я справился с супом, тотчас же материализовался слуга и поставил другую тарелку с ароматным мясом в соусе. Выбрав из десятка лежащих рядом со мной приборов подходящий нож и вилку, я приступил к еде. Мясо было нежным, а соус острым — идеальное сочетание. Вот только от него меня периодически отвлекали собравшиеся, задавая различные ничего не значащие вопросы. Как я понял, налицо повторение ситуации со знакомством, вот только никто меня заранее не предупреждал, как вести себя с присутствующими, поэтому я со спокойной душой общался, не заботясь о том, как выгляжу со стороны.

Правда, больше таких досадных промахов я не совершал и, прежде чем ответить, вспоминал, кем в королевстве является тот гном, который задал мне вопрос. Вот только это совсем не мешало мне допускать иные ошибки, о которых сам я даже не догадывался. Поэтому Алона регулярно пихала меня ногой под столом, а старики частенько прятали ухмылки в густые бороды. Ну а когда я, доедая мясной салат и чувствуя, что вот-вот лопну, ответил на вопрос о качестве местной кухни, закашлялись многие. А я всего лишь сказал, что мне очень нравится не только сами блюда, но и то, что здесь кормят на убой. Сестренка после этого не ограничилась одним пинком и зло зашептала на ухо, что на званом ужине не принято доедать все блюда. Нужно только пробовать их, а остальное оставлять на тарелке. Подивившись такой глупости, я все-таки осилил салат, но фруктовый десерт со вздохом приказал унести.

А после этого слуги принесли вино. Я пил мало, а Алона вообще не притронулась к своему бокалу. Когда же я шепотом поинтересовался, отчего бы это, она ответила, что Керреш совсем не употребляет алкоголь и считает его вредным для ума, поэтому сестренка следует его мудрому примеру. Удивившись, я мысленно поставил парню еще один жирный плюсик в характеристику. Когда же, наконец, вино было выпито, а вопросы присутствующих ко мне исчерпались, король пожелал всем хороших снов и степенно удалился. За ним ужин покинул Мирин, а потом все остальные стали расходиться, прощаясь со мной. Не знаю, что скажет мне Шаракх, но, по-моему, все прошло более-менее пристойно и гости остались довольны. Некоторые старики даже улыбались, а один так вообще заявил, что давненько не встречал такой искренней непосредственности и пожелал мне удачи.

Когда все покинули зал, где проходил ужин, мы с Алоной направились в противоположную сторону. Первым делом, оказавшись в безлюдном коридоре, сестренка отвесила мне подзатыльник и возмущенно воскликнула: