Лучшая жена для султана - Кейт Хьюит

и герани у входа. Именно там прошло ее детство.

Ее родители проявили удивительную чуткость, выделив для Грейси отдельное жилье. Но факт оставался фактом - она жила у них на заднем дворе. Довольно неприятно осознавать это, когда тебе совсем скоро стукнет тридцать лет.

И все же ей несказанно повезло. Ей нравится ее работа, у них с сыном есть крыша над головой, и иногда она даже ходит развлекаться вместе с друзьями. Пусть жизнь казалась ей немного скучной. Все-таки жаловаться ей абсолютно не на что.

Как только Грейси уложила сына спать, кто-то постучал в дверь.

- Привет, Джонатан, - сказала она, открыв дверь и обнаружив на пороге брата. Но почему-то его обычно улыбчивое лицо выглядело обеспокоенным. - Что-то случилось?

- К тебе пришли.

- Правда? - Грейси редко принимала гостей и предпочитала встречаться с подругами в городе. - Ты знаешь, кто это?

Джонатан покачал головой:

- Я никогда раньше не видел его. Но он выглядит немного пугающе.

Грейси не знала, что и думать. Из всех ее знакомых под описание подходил только Кит, работник автомастерской, который недавно пригласил ее на свидание, но получил твердый отказ. У нее не было ни времени, ни особого желания заниматься устройством личной жизни. По крайней мере, сейчас. Тем более что Кит ее не привлекал. И все же она сомневалась, что механик наберется смелости прийти в дом ее родителей, чтобы снова попытать счастья.

- Что ж, тогда пошли посмотрим, кто там пришел, - спокойно произнесла Грейси, ободряюще потрепав брата по плечу.

Джонатану недавно исполнилось двадцать семь, и он жил с родителями, подрабатывая в местном супермаркете и посещая несколько раз в неделю группу поддержки для взрослых с синдромом Дауна. Его особенность давала знать о себе довольно редко, но любая перемена или стресс могли ухудшить его состояние, поэтому Грейси не хотела, чтобы брат нервничал.

Они прошли вместе через двор, где цикады уже завели свои хоровые пения. Лето только началось, но погода уже стояла жаркая и душная, хотя вечерние сумерки принесли долгожданную прохладу. Грейси завернула за угол дома и тут же резко остановилась, будто громом пораженная, увидев мужчину, который стоял на крыльце.

Малик.

Его мощная фигура, облаченная в темный деловой костюм, явно пошитый на заказ, выглядела нелепо на фоне бегоний и скромного здания с облупившейся белой краской. Он повернулся, вероятно услышав звук приближающихся шагов.

На долю секунды Грейси будто вернулась в прошлое. Пролетающие на бешеной скорости по ночным улицам мотоциклы, всплеск воды от брошенной в фонтан Треви монеты, величественный дворец неподалеку…

Но тут же с жестокой бесцеремонностью реальность напомнила о себе, закрыв дверь, за которой хранились воспоминания. Нет, они не в Риме, одержимые страстью и не замечающие ничего, кроме друг друга. Они в Эддисон-Хайтс, прошло десять лет, и все изменилось, даже если на секунду ей почудилось иное.

Зачем он появился?

- Малик… - прошептала Грейси и тут же потеряла дар речи от изумления.

- Ты знакома с ним? - поинтересовался Джонатан.

- Это твой брат. Джонатан, - сухо произнес Малик, взглянув на молодого человека.

«Как он мог запомнить такую мелочь?» - мысленно удивилась Грейси, чувствуя, как ее сердце сжалось от боли.

- Да, - выдохнула она. - Малик, что ты здесь делаешь? - Сладостные воспоминания снова вырвались на свободу - смех, поцелуи, рука в руке, первые несмелые прикосновения… Грейси тряхнула головой, пытаясь выбросить их из памяти. - Я и предположить не могла, что увижу тебя снова.

- Прости, что не оправдал твои ожидания.

Его холодная ремарка натолкнула ее на ужасающую мысль: он знает о Сэме.

- Что происходит, Грейси? - спросил Джонатан, потянув сестру за руку.

- Это просто… мой старый знакомый. Нам надо поговорить с ним наедине. - Девушка попыталась улыбнуться, чтобы успокоить брата, но ее лицо будто одеревенело.

Джонатан поднялся по ступенькам и, прежде чем зайти в дом, бросил на сестру и незнакомца неуверенный взгляд.

Грейси пристально всматривалась в Малика, стараясь разглядеть в нем того, кого знала когда-то. Те же широкие плечи, внимательные серые глаза, в которых теперь не было ни капли тепла. Его непроницаемое лицо напоминало холодную, равнодушную статую.

Хотя ей вовсе не хотелось приглашать его в свою квартирку, другого выхода не оставалось. Нельзя оставлять Сэма одного надолго.

- Я живу за углом. Мы можем поговорить там.

Малик кивнул и последовал за ней, но, когда они подошли к гаражу, он в растерянности остановился.

- Ты живешь в гараже?

- Над ним. Сзади есть лестница на второй этаж.

Они поднялись наверх, но у нее так сильно дрожали руки, что она едва справилась с ручкой входной двери.

Малик вошел в милую, уютную кухню, и его огромная фигура будто уменьшила и без того небольшое пространство с яркими желтыми стенами и множеством домашних растений.

Грейси отошла от него подальше, не зная, что говорить, думать или чувствовать.

Его появление выбило у нее почву под ногами, пробудив не только старые воспоминания, но и предательские желания. «Он оттолкнул тебя и выгнал», - напомнил ей строгий внутренний голос.

Малик скрестил руки на груди, и его поза явно не располагала к дружелюбному разговору.

- Ты должна была сообщить мне.

- О чем именно? - с вызовом бросила ему Грейси. Она не позволит ему запугать ее этим грозным и неприветливым отношением. - Может быть, тебе стоило сообщить мне о том, что ты султан.

- Будущий султан, - хладнокровно поправил он.

- Что ж, пусть так. - Из ее груди вырвался нервный смешок, выдавший ее волнение.

Как же сильно Малик изменился. Да, он по-прежнему был невероятно привлекателен, но теперь казался таким отстраненным и далеким, утратившим доброту и нежность, которая очаровала ее во время их знакомства. «Нет, все это не больше чем притворство и плод моей фантазии. Он показал свою истинную натуру, когда выгнал из постели, наигравшись со мной», - с осуждением подумала Грейси.

- Не пытайся одурачить меня снова, Грейс. Ты знаешь, что я имею в виду. Мой сын.

Холодное, формальное «Грейс» неприятно укололо ее.

- Я никогда не обманывала тебя. Если кто-то и остался в дураках, так это я.

- С пятьюдесятью тысячами в кармане?

Грейси покраснела до кончиков ушей. Так, значит, он знал о чеке, который бросил ей в лицо Асад. Но зачем он все рассказал Малику? Или тот сам обо всем догадался? И почему ей вдруг стало