Клинок и пламя - Руслан Мельников

Коури молчал.

— Не обижайся на Грэга. У реки ты убил нашего воина — моего ученика и его лучшего друга, да и самого чуть не лишил зрения. Но я готов забыть об этом. И прикажу забыть Грэгу. А он всегда выполняет то, что я приказываю. Ты понял меня?

Коури молчал.

— Конечно, в твоем положении не очень-то и хочется разговаривать. Но побеседовать нам все же придется. Для этого я и взял тебя с собой вместо павшего от твоей руки бедняги Стимона. Пока только для этого. Может быть, скажешь, как тебя зовут?

Коури не проронил ни звука. Он снова был Камнем.

— Учитель! — Встревоженный и радостный крик раздался впереди. — Мы нашли!

Вожак в красном шлеме утратил интерес к пленнику. Коури успел заметить, как острые шипы на пятках железных сапог глубоко вонзились в бока Покорного Зверя. Почти у самого лица Повелителя Камней мелькнули копыта степного чудовища. А взметнувшееся за ними облачко пыли запорошило Коури глаза.

Повелителя Камней положили, точнее, сбросили на землю возле чахлого деревца на дне глубокой балки. К тому же дереву кочевники привязали и Покорного Зверя, на котором Коури трясся всю дорогу.

Убедившись, что путы на руках и ногах пленника не ослабли, люди Степи напрочь забыли о его существовании о Охотники за Демонами теперь явно были поглощены приготовлением к битве. Тихонько позвякивало оружие, опускались забрала, а Красный Шлем негромко отдавал последние команды.

Возбуждение людей передалось животным. Даже Покорный Зверь убитого кочевника рыл копытом землю, угрожающе хрипел и, прижав уши, косил по сторонам кроваво-красным глазом. Коури на всякий случай откатился подальше от дерева. Не хватало еще быть затоптанным взбесившимся на привязи чудовищем. Позорная и никчемная смерть…

Никто не обратил внимания на передвижения пленника. Похоже, сейчас он волен катиться столько, сколько ему вздумается, и туда, куда пожелает. Далеко таким способом, конечно, не сбежать, но сам факт относительной свободы настораживал.

Он еще раз осмотрелся вокруг. Охотники за Демонами, выстроившись ломаной линией, медленно и молча двинулись по дну оврага. Двое вытащили из наспинных чехлов самострельные луки, укрепленные на прочном металлическом ложе, и уже развязывали колчаны с короткими тяжелыми стрелами. Остальные, прикрываясь щитами, подняли к утреннему небу острия копий, клинки мечей и лезвия топоров.

Красный Шлем снял с пояса пращу. Но, как отметил Коури, предводитель кочевников отнюдь не стремился занять почетное место впереди своего отряда. Наоборот, осторожно следовал позади всех и, кажется, не собирался вдохновлять воинов личным примером.

«Трус!» — с презрением подумал Коури. В его племени вожди никогда не прятались за чужими спинами. Тот, кто не идет в атаку впереди, вообще недостоин называться вождем. Но у людей Степи, кажется, все иначе.

Охотники за Демонами скрылись из виду. Интересно, кому на этот раз суждено стать их жертвой? Повелитель Камней представил, как закованные в латы всадники под прикрытием оврагов и лощин приближаются к поселку какого-нибудь очередного оседлого племени. Кочевники подкрадутся подло, тихо, незаметно, словно голодный змееящер. А затем с гиканьем и криками прорвутся через открытые ворота (кто успеет закрыть их перед стремительными Покорными Зверями?!). Начнется беспощадная резня…

Каменные наконечники копий и стрел даже не оцарапают прочные доспехи пришельцев из Степи, а тяжелые палицы раскрошатся о щиты нападающих. Зато острая сталь Охотников за Демонами будет разить наповал. И тяжелые копыта Покорных Зверей растопчут любое сопротивление.

Потом — огонь, дым, запах стынущей крови… Трусливый, но непобедимый Красный Шлем опять уведет свой отряд, не потеряв ни единого бойца. И захватив для лупанария чью-нибудь возлюбленную. И некому будет хоронить мертвых еще одного сгинувшего племени. Разве что полозам да стервятникам-грифонам.

Но что может сделать он, Повелитель Камней, опутанный ремнями и веревками, словно пойманная в подводную ловушку иглозубая рыба? Коури задумался. На лице его появилась торжествующая улыбка.

— Вы пожалеете о том, что взяли меня с собой, люди Степи! — прохрипел он.

Подниматься по склону оврага Коури приспособился с третьей попытки. Лежа на спине, он подгибал колени, упирался пятками в землю и с силой выпрямлял связанные ноги. За шиворот сыпалась грязь, кожу царапали комья земли и острые колючки, но тело все же медленно скользило вверх.

Если выбраться из балки и крикнуть — громко, в сторону незнакомого поселка, жители которого еще не подозревают об опасности, — может быть, ворота и успеют закрыть. А уж тогда десятку кочевников окажется совсем не просто совладать с предупрежденными защитниками.

Коури не слышал шума битвы, когда его голова появилась над краем оврага. Ухо уловило лишь отдаленное шипение. Странное — будто кто-то уронил в воду огромный раскаленный камень. Значит, и кричать бесполезно… Немного отдышавшись после тяжелого подъема, Повелитель Камней перекатился со спины на бок и взглянул в ту сторону, куда скрытно направлялись кочевники.

Ничего похожего на поселок там не было и в помине. Было другое. И от увиденного Коури захотелось немедленно скатиться обратно вниз по крутому склону. Мысль об опасности свернуть при столь поспешном спуске шею даже не пришла ему в голову. Люди Степи нашли то, что так долго искали.

Находка эта уже стоила жизни трем кочевникам. Вместе со своими Покорными Зверями они лежали сожженные, точнее, растерзанные и смятые огнем невиданной силы. Тела чужаков дымились густым черным смрадом, словно погребальные костры, а прочные доспехи полопались и расплавились от нестерпимого жара.

Красный Шлем наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Два сопровождавших его стрелка перезаряжали свои чудные самострельные луки. Еще три всадника замысловатыми зигзагами мчались во весь опор туда, куда Коури теперь совсем не хотелось смотреть. Повелитель Камней никогда не испытывал желания хотя бы издалека полюбоваться живым Демоном. А именно на него сейчас охотились люди Степи.

Массивное вытянутое и слегка приплюснутое тело Демона чрезвычайно уродовали защитные пластины. Вероятно, поэтому издали оно напоминало отрубленную голову гигантского полоза. Ни рук, ни ног Коури не разглядел. Да и к чему они Демону?

Три маленьких недобрых глаза, светящихся неутолимой злобой из-под толстых наростов-щитков, следили за приближающимися всадниками. Демон медленно разворачивался к ближайшему из них. Чуть приоткрылась страшная пасть и…

Демон плюнул. Огнем!

Коури вновь услышал жуткое шипение. Кочевник, мчавшийся впереди, и его Покорный Зверь мгновенно превратились в единый живой факел. Некоторое время по инерции они еще летели вперед, оставляя за собой широкий черный след выжженной травы. Потом факел распался надвое, куски раскатились в стороны и замерли, догорая с поразительной быстротой. В дымящихся кучках оплавленного металла и обугленной плоти уже невозможно было различить очертания человеческой фигуры и туши Покорного Зверя.