Соблазн ей к лицу - Ширли Басби

Подойдя к камину, Дафна нервно оглянулась через плечо, а затем подкинула к тлеющим углям немного дров. Что же произошло? Теперь, окончательно пробудившись ото сна, она чувствовала нервную дрожь во всем теле, зуб едва попадал на зуб, но уже совсем не от холода. Только с четвертой попытки Дафна сумела зажечь свечи и вернуть подсвечник на столик у кровати. И лишь после того, как в спальне стало светлее и теплее, девушка немного успокоилась. Постучав кочергой по углям, она заставила их рассыпаться мириадами искр, и веселое пламя лизнуло свежие дрова.

Накинув бархатный халат, Дафна села в кресло у камина и задумалась. Она никогда не сталкивалась с необъяснимыми явлениями и теперь не знала, что и думать. Заставив себя взять в руки свечку, она обошла нетвердым шагом всю спальню, тщательно исследовав каждую стену. В самом дальнем углу, где дольше всего колебалось бледное облако, Дафна изучала стену самым внимательным образом. Но ничего не обнаружила. На тканевых китайских обоях она заметила тонкий стык двух бумажных полотен, словно кто-то провел по ним острым ножом. Это могла быть потайная дверь…

Сердце Дафны снова тревожно забилось, но она велела себе успокоиться.

Что особенного в потайных дверях? Замок настолько древний, что в нем не может не быть секретных ходов. Переходы из хозяйских спален в гостиные или кабинеты, из первого этажа в подвал… Дафна нервно сжала руки. Она надеялась, что все дело было в тайных ходах и сквозняках — только не в призраках, нет!

Уснуть не удавалось.

Дафна опустилась в кресло и уставилась на огонь. Время от времени она ловила себя на том, что косится в дальний угол спальни и непроизвольно поеживается.

Призраков не существует, подумала она про себя. Их не может быть в принципе. Малознакомое помещение, туман и влажность, полумрак, не до конца проснувшееся сознание — обмануть человеческие чувства не так уж сложно. Можно найти сотни объяснений произошедшему феномену, но среди них едва ли сможет затесаться вариант с пришельцами из потустороннего мира. И никаких постанываний и шорохов тоже не было. Игра воображения — не более того.

Дафна закусила губу. Ах, как было бы здорово, найдись разумное объяснение странному происшествию! Но сразу же вспоминалось, как медленно и неохотно таяло облако тумана и как мгновенно стихли стоны при звуке ее голоса.

Она сдернула с соседнего кресла плед и укуталась в него. Часы на каминной полке показывали четыре часа утра. Дафна молилась, чтобы скорее наступило утро. Засновали бы по коридору туда-сюда слуги, потом кто-то из горничных принесет теплой воды для умывания, затем появится поднос с утренним чаем. А она, Дафна, проснется, потягиваясь под одеялом, довольная и выспавшаяся, потому что никакой призрак не посещал ее спальню среди ночи…

Если горничная, которая наутро принесла чай и тазик с горячей водой в спальню к Дафне, и была удивлена тем, что хозяйка спит в кресле, она ничем не выдала своего удивления. Осторожно поставив поднос на стол и положив рядом белоснежное полотенце, она беззвучно вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.

Увы, сквозняк сделал свое дело: дверь негромко стукнула, и Дафна подскочила в кресле, испуганно охнув. Оглядевшись, она тотчас мысленно обозвала себя трусихой и вытянула вперед затекшие ноги.

Размявшись, девушка торопливо умылась, оделась и уже через полчаса спустилась в малую гостиную, где Гудсон следил за тем, как накрывают к завтраку стол.

— О, мисс, я не думал, что вы проснетесь так рано! К сожалению, завтрак еще не готов, но я немедленно велю подать вам что-нибудь поесть. Остальные тоже вот-вот спустятся?

Дафна дружелюбно улыбнулась дворецкому и присела на стул, обтянутый тонким ситцем с вышивкой.

— Нет, полагаю, брат с сестрой еще сладко спят. Я единственная, кто вскочил ни свет ни заря. Если удастся найти чашечку травяного настоя и пару тостов, я буду вполне удовлетворена таким завтраком.

Она взглянула за окно в сад и была удивлена, что поздней осенью там все еще заметны были яркие краски. Алые кустарники, усыпанные росой, сверкали в лучах солнца, желтые клены сыпали листву на дорожки и каменные скамейки, красная герань и белые камелии все еще не отцвели и теперь радовали взгляд.

Когда ей принесли отвар и тосты, а Гудсон вернулся к своим делам, Дафна пересела поближе к окну и стала следить за кружащимися листьями кленов, облетавшими шлейфом при каждом порыве ветра. Она надеялась, что дневной свет и солнечные лучи развеют ее ночные страхи, однако они не исчезли полностью, просто немного съежились, забравшись в дальний уголок сознания, как странный призрак — в дальний угол ее спальни. Какое бы объяснение она ни придумывала, ясно было одно: этой ночью случилось нечто странное, удивительное, выходящее из ряда вон. Ах, какая жалось, что именно Дафна была старшей в семье! Ей так хотелось обсудить «призрака» с кем-то взрослым, более мудрым и знающим, чем она сама. Эйдриан и Эйприл вообще не следовало знать, что приключилось с их старшей сестрой. Эйдриан, как все мальчишки, принялся бы охотиться по ночам на привидения и, не приведи Господь, сломал бы себе в темноте шею. А Эйприл скорее всего потеряла бы от страха всякий сон. Быть может, стоило поделиться своим открытием с мистером Винтоном? Нет, Дафна даже покраснела от стыда, представив, какого мнения будет о ней поверенный. Глупая женщина и истеричка едва ли подходит на роль опекуна двоих детей.

До этого момента Дафне еще не приходилось чувствовать себя одинокой и непонятой, но именно теперь ей открылась истина: она и двое ее подопечных почти затеряны в этом мире и никому, совершенно никому нет до них дела. Если бы не счастливый случай и не наследство, так внезапно и так удачно свалившееся на них, они влачили бы жалкое существование, и никто не пришел бы им на помощь. Она, Дафна, всегда была единственным оплотом надежности в их маленькой семье. Как она могла признаться родным или кому-либо еще, что верит в глупости вроде существования потустороннего мира? Еще не хватало, чтобы ее сочли неспособной адекватно воспринимать события и лишили прав на опекунство!

Титул и деньги, обладателем которых стал Эйдриан, сулили помимо безбедного существования и множество проблем. Откуда ни возьмись могли появиться дальние родственники с намерением стать полноправными владельцами замка и земель до дня совершеннолетия Эйдриана. Деньги всегда влекут к себе нечестных и жадных людей, а большие деньги — и подавно. Если кто-то хотя бы на секунду усомнится, что Дафна способна исполнять обязанности опекуна, проблемы не заставят себя ждать, А как можно назвать достойной такого доверия женщину, которая по ночам видит призраков? Кем ее сочтут? Неуравновешенной истеричкой? Сумасшедшей? Дафна поерзала на стуле, ход собственных мыслей был не слишком ей приятен. Общество всегда осуждало незамужних одиноких женщин, так что желающему отнять у Дафны права опекуна это также могло сыграть на руку.

Но как можно притворяться, что ничего странного не случилось? Она действительно слышала подозрительные звуки и стала свидетелем удивительного явления, которому не находилось разумного объяснения. Ведь должен быть кто-то, кто досконально знает все о старинном замке!