Артефакт - Уильям Майкл Гир

— Кроме нас, их бегство заметил кое-кто еще, — заметила Конни, указывая на Медею, которая смотрела вслед супругу, прищурив глаза. Стоковски говорил ей что-то, но она откровенно пропускала его слова мимо ушей. — Лично я предпочла бы схватиться с диким зверем, чем оскорбить слабую, хрупкую Медею, — добавила девушка.

— Но она, похоже, и не думает мешать своему благоверному.

— Вы еще увидите, — пообещала Конни.

— К сожалению, я вынужден прервать нашу занимательную беседу и вернуться к своим обязанностям. — Соломон поднялся на ноги и подмигнул. — А вы, леди, постарайтесь быть снисходительной к чересчур прытким ухажерам. Не распускайте руки, пощадите репутацию корабля!

Конни выдавила улыбку:

— Как скажете.

На полпути к выходу Соломон столкнулся с Форни Эндрюсом.

— Капитан, вчера я пролистал кое-что на сон грядущий и наткнулся на ваше имя, — сказал тот.

— Вот как? — Соломон остановился. Эндрюс, невысокий мужчина, ростом не больше полутора метров, носил форму Патруля с погонами, на которых красовалась звездная россыпь эмблемы Конфедерации. На фоне белоснежного мундира его темная кожа казалась почти черной. Широкое, полное достоинства лицо Эндрюса венчали коротко остриженные седеющие волосы.

— Вы выполняли задание во взаимодействии с Патрулем. Я не нашел подробностей, только ваше имя в приложении к рапорту.

— Должно быть, речь идет о Патосе. Я крутился вокруг него на своем первом корабле, пока Совет решал, что делать с этой планетой.

— Да, неприятная история. До сих пор с жалостью вспоминаю бедолаг, которых там поработили. Нам уже никогда не узнать, сколько из них погибли на скалах, исхлестанных песчаными бурями. Если преисподняя и впрямь существует, лучшего местечка для нее не сыскать.

— Биологи так и не сумели выяснить, почему люди оказались столь желанной добычей для мегасов. Насколько мне известно, эти чудища начали вымирать. Они не могли противостоять чуждым микроорганизмам, но тем не менее продолжали охотиться на наших разведчиков. Над планетой шныряли сотни аэрокаров, их сбивали один за другим, и каждый пленник служил пищей для нескольких мегасов. Нет ничего удивительного в том, с какой скоростью распространилась зараза.

Эндрюс покачал головой:

— Трудно поверить, что такую громадину мог положить на лопатки крохотный микроб!

— Если я не ошибаюсь, их еще пытаются спасти. Говорят, шанс на успех — один к одному…

Из-за спины Соломона вынырнул Никита Малахов.

— Ага! Наконец-то я поймал вас, капитан! Давненько мы не видели вас за столом, у которого пируют буржуазные паразиты, вкушая сладости жизни, купленные ценой страдания угнетенных масс!

— Поговорим в другой раз, капитан, — сказал Форни, воздев очи горе.

Соломон поморщился:

— Порой я начинаю сомневаться в вашей искренности, Никита.

— И правильно делаете. Это лишь его фальшивая маска, — произнес Тайяш, выглядывая из-за спины Никиты.

Не обращая внимания на язвительную усмешку Тайяша, Никита продолжал:

— Капитан, у вас найдется свободная минута? Я хотел бы расспросить вас кое о чем.

Соломон задумался:

— Все зависит от того, какие вопросы вы собираетесь задать.

— Меня интересует это ваше Братство. Полагаю, уж вам-то известно, зачем устроили эту прогулку. Какого дьявола…

— Вы ошибаетесь. Все, что происходит, такая же тайна для меня, как для всех остальных. Похоже, один лишь Спикер в курсе того, что здесь творится. И, судя по слухам, кроме него никто даже не догадывается о целях экспедиции.

Никита приподнял могучее плечо.

— Возможно. Но, по-моему, знает обо всем и Крааль. Ведь первым делом Спикер Архон обратился именно к нему. А теперь мы летим на корабле Братства и нам предстоит заняться какими-то темными делишками за спинами честных людей. Сопоставив все это, я сделал кое-какие выводы относительно того, кому и что известно.

— Вы хотели о чем-то спросить.

— Да. Меня осаждают Представители различных миров, ища политической поддержки. Какова ваша роль в этих играх?

Сол развел руками:

— Господин Представитель, я придерживаюсь строгого нейтралитета. Мои обязанности…

— Ба! — Никита покачал головой. — Оглянитесь вокруг, Соломон. Это ваше судно. Репутация кораблей Братства широко известна. Я повсюду совал свой нос, пытаясь выяснить, какие тайны вы скрываете от нас, причем столь умело, что…

— Я сам собирался поговорить с вами об этом. — Сол наставил на Никиту палец. — Между прочим, моим людям стоило немалого труда перемонтировать кодовые цепи люка, который вы пытались вскрыть.

Никита просиял.

— Так, может быть, вы сами покажете мне корабль? Разрешите мне ознакомиться…

Сол усмехнулся:

— Хотите, чтобы я позволил каждому встречному-поперечному бродить по кораблю? Позвольте напомнить — однажды вы уже испытали на прочность одну из наших систем безопасности.

— Никита рассказал мне о взрыве коммуникатора, — негромко произнес Тайяш. — Вы можете говорить об этом, не стесняясь моего присутствия.

— Вас обвели вокруг пальца, Никита. А если бы в пакете оказалась бомба? Неужели вам хочется, чтобы каждый имел свободный доступ в такие помещения, как реакторный отсек?

— Тут вы правы. Но меня интересует другое. Нас пригласили на Новую Землю, чтобы открыть нам некий секрет, который до сих пор оставался тайной за семью печатями. Вы утверждаете, будто бы собрали на борту этот зверинец, чтобы урегулировать политические последствия данного открытия. Что, если результат придется не по вкусу Братству? В чем ваш интерес? Как вы собираетесь действовать?

— Насколько мне известно, Братство выступает в роли посредника, обеспечивающего нейтральную территорию для проведения форума, свободного от интриг и происков Арктура, которые неизбежно повлияли бы на принимаемые решения. Вы, гулаги, как никто другой знаете, какому давлению подвергаются Представители на заседаниях Совета Конфедерации.

Никита расхохотался:

— Вы нравитесь мне, капитан. Вашему красноречию позавидовал бы самый грязный политик. Не сменить ли вам профессию, а? Впрочем, хватит витиеватых речей. Оглянитесь вокруг, Соломон. Я вовсе не хочу выступать против…

— До поры до времени, — проворчал Тайяш.

— …и все же постарайтесь меня понять, — продолжал Никита, бросив на Тайяша предостерегающий взгляд. — Что бы вы ни говорили, Братство имеет здесь подавляющее большинство. И вы хотите убедить меня в том, что отказываетесь от активного участия в переговорах? Вы держитесь в тени, нависая над остальными дамокловым мечом. Вдобавок, капитан, вы располагаете самым мощным оружием.