Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Давай сюда, — услышал Гедимин нетерпеливый возглас. — Только фонарь прикрой!

Когда Гедимин поравнялся с ним, Вепуат в темноте копался в гравии, пытаясь просунуть «щупы» сканера под защитное поле.

— Прикрой фонарь! — крикнул он, не оборачиваясь. Гедимин растерянно хмыкнул, но прикрыл — теперь свет в переулок проникал только снаружи. На дно ущелья, за полупрозрачную стенку, падали тени ангаров — очень густые и странно размазанные по краям.

— Я увидел их наверху, — говорил Вепуат, раскапывая оттаявший гравий. — Сначала — со своей стороны… когда понял, что тумана там нет. Потом прошёл по периметру. Они тут везде, вдоль всех зданий! Хьюго мне показал — у него на мониторе видно. Внизу туман, а тут, на холме… Да где эта стена кончается⁈

— Глубоко, — машинально ответил Гедимин, с недоумением глядя на раскопки. — Ты про что вообще?

Тень по ту сторону защитного поля шевельнулась и проползла немного вперёд. Сармат мигнул.

…В узкую прорезь в куполе сложенные «щупы» еле пролезли. Гедимин развернул их и теперь смотрел на экран. Над ним со сканером в руке навис Вепуат — ему поручили следить, чтобы в щель не протекло ничего лишнего. Глазея на запястье Гедимина, он и затопления ущелья не заметил бы — и сармат думал его одёрнуть и каждый раз забывал. В тени ангаров и дальше, вдоль скал, замерли клубки белесой ряби. Иногда излучение ослабевало, и из пятен проступали чёрные когтистые лапы, оперённые хвосты, длинные морды. Гедимин развернул «щупы» кверху, развёл их в стороны, увеличивая дальность и охват. Пятна ряби окружили холм и замкнули цепь. Дальше, в считанных сантиметрах от неё, поднималась стена тумана. Взвесь колыхалась, формировала внутренние течения, сбивалась в комья и снова рассыпалась, но не могла переступить невидимую границу.

— Чисто, — выдохнул Вепуат. Он украдкой прорезал в куполе свою щель и просунул в неё сканер.

— Между куполом и ними — чисто. Ни единой пылинки… Эта штука даже подойти к ним боится!

— У неё хватает мозгов на боязнь? — Гедимин еле слышно хмыкнул. Ему было не по себе — и от «газа», ведущего себя как гигантский организм, и от несканируемых теней по периметру базы.

— Они пришли! Прикрывают нас! — Вепуат радостно ухмыльнулся. «Щупы» из прорези он выдернул, но не втянул — они так и торчали из запястья, а в куполе зияла щель. Гедимин недовольно сощурился и ткнул в неё генератором защитного поля.

— Прикрывают — не прикрывают, а дырявить купол — незачем.

— Нет, ты понимаешь? — Вепуат схватил его за плечо. — Это уже не случайность. Они пришли помочь…

…Рассвет отгорел пару часов назад. На освещённость под куполом это повлияло слабо. Гедимин, когда надоело отмахиваться от Вепуата, пригасил фонари и перенёс термочаши подальше от периметра — теперь и у шахты, и за ангарами было одинаково темно. Сармат видел скальные обрывы и третий «обрыв» поперёк ущелья — плотный туман, упёршийся в невидимую стену. Изредка в нём что-то вспыхивало.

— Опять не на посту? — Гедимин сердито сощурился, услышав за спиной шаги. Вепуат, еле слышно хмыкнув, обогнул его и вышел к стене. Из его кулака свисала короткая нить с бусиной-каплей из красного стекла.

— Отсюда удобнее — меньше идти по открытой местности, — пробормотал он, раскрывая кулак. Гедимин хмыкнул.

— Ещё не все бусы повзрывал?

— Да ну тебя, — отозвался Вепуат, разматывая звенящую нить. Цветных бусин на ней было немного, в основном — прозрачные, с отверстием не по центру, а с краю — «чешуйки» и очень вытянутые «капли».

— Им понравились такие звенящие штуки, — прошептал он, вглядываясь в густую тень. — Эх, повесить не на что… Я положу на снег, скажу, что это для них — подарок.

— Полезешь наружу? — Гедимин про себя помянул спаривание «макак». — Ты в себе?

— Там чисто, — прошептал Вепуат. — Ну, хочешь — ты выйди, я прикрою.

— Прикроет он… — Гедимин, угрюмо сузив глаза, переложил сфалт на плечо. — Иди, только быстро!

Он сдвинул височные пластины, но из-за прорези в защитном куполе доносился только голос Вепуата и звон стеклянных бус. Договорив, разведчик осторожно положил низку на снег и попятился к Гедимину. Отверстие в куполе сомкнулось. Бусы остались на снегу, на узкой освещённой полосе между густыми тенями.

…Туман зашевелился всем массивом и начал рассеиваться. Он оттекал от холма так быстро, будто его сдувал ураган — но воздух снаружи еле-еле двигался. Гедимин с крыши ангара видел, как проступают очертания дальних холмов, как тени вдоль скал дрожат, вытягиваются и отрываются по кускам.

— А бусы не взяли, — Вепуат сокрушённо вздохнул. — А подходили к ним? Не видел?

Гедимин пожал плечами.

— Может, когда я был у столярки? Я там долго стоял. Хотели бы — забрали бы.

На диске передатчика осталась схема размещения несканируемых пятен — весь периметр, от склона до склона, и Гедимин прикидывал, как расставить там каменные обломки, дающие тень. «Только чтобы Вепуат не видел. А то заставит рисовать какую-нибудь ерунду на камнях. Или виселок там навешает.»

…Узкие «окна»-продухи светились красным. Свет был непривычно ярким. Гедимин поднял руку, подставляя пальцы под исходящий поток, и удивлённо мигнул — из ангара тянуло жаром.

— Ничего себе нагрев!

Вепуат поднёс к продуху анализатор.

— И верно. Кут’тайри сегодня разгорячился. Не помню такого накала…

Пропустив Гедимина в цех, он с нарочитым шумом задвинул створку в пазы, хлопнул двумя ладонями по стене и пошёл к складу, громыхая и лязгая всеми пластинами. Гул огня, исходящий из-за дальней двери, стих. Когда сарматы её открыли, Кут’тайри, принявший гуманоидную форму, стоял посреди помещения, глядел в зеркало и тяжело дышал. По раскалённой гриве пробегали языки пламени.

«Плюс сто два,» — Гедимин сверился с термометром и настороженно посмотрел на защитное поле у дальней стены. Оба купола были на месте. Из чашек с «подношениями» поднимался густой пар, внутри булькало — похоже, огненный