Экипаж черного корабля - Федор Березин

Не существующему реально, все ведающему стороннему наблюдателю могло бы показаться, что очень издалека этого республиканского броне-лейтенанта дергает за ниточку бывший имперский «черный шлем» Лумис Диностарио.

Может быть, нить проходила более сложным путем — через передаточные шестерни спрятавшихся за пылевой взвесью звезд? Все возможно, никто всерьез не способен опровергнуть наличие в мире такой трансмиссии.

Нельзя сказать, что они попали в это место совсем уж случайно: карта у них имелась, и на ней, разумеется, значились сооружения административно-общественной направленности. Универсальная школа («униш» по-народному) там, естественно, была отмечена. По традиции, ведущей начало с окончания Второй Атомной, это было достаточно мощное сооружение. Ведь тогда, при внедрении начинания, даже возникали стихийные восстания — так называемые «мамкины бунты» — не желало малоприученное к новациям население расставаться с традиционным институтом семьи, а уж единичных попыток выкрасть и воспитать в глуши собственное чадо было считать не пересчитать. Вот и привыкли тогда строить стеночки вокруг «униш» повыше, желательно в несколько рядов, и заодно вышками со стрелковыми ячейками оторачивать.

Может, по какому-то иному поводу, а может, именно по причинам военно-прикладного характера разведчики отряда и забрели в это место. Вероятно, туда стоило заглянуть раньше, но тогда Лумиса тормозили некоторые соображения. Например, такое — прагматично-эгоистичное, — а вдруг там, в «униш», до сих пор, несмотря на вершащиеся катаклизмы, не глядя на свергнутые с престолов небесные светила и перетертых в радиоактивную пену императоров, до сей поры остаются живые дети? Что делать тогда? Выдавить улыбочку, извиниться (ошиблись, мол, дверью — бывает) и спокойнехонько отправиться дальше вершить свои уголовно преследуемые дела? Получится ли? Удастся ли вычистить из памяти ускоренно повзрослевшие маленькие лица, загоревшиеся смесью надежды и страха при виде здоровенных, разговаривающих на родном языке вооруженных дядей; маленькие лица, уже озаренные проблесками понимания, что родились в не слишком пригодные для жизни времена? А что, если там будут больные или начавшие голодать из-за опустошения «унишных» закромов? Что тогда? Поделить поровну скудные отрядные консервы и лекарства и снова прикрывать дверь с извинительной улыбочкой, выбрасывая с глаз долой, из сердца вон неминуемость этой новой локальной агонии?

И только теперь, разобравшись, какие силы бесчинствуют в Скупой долине помимо холода некончающейся ночи, Лумис решился послать разведчиков в небольшое поселение, рядом с которым располагалась «универсальная школа имени маршала Терпуги», так сказать, убедиться, что там уже не будет нужно поспешно, с извинениями и коликами в сердце прикрывать досрочно распахнутую дверь.

Они рассчитали верно, там действительно не требовалось прятать взоры от испуганно-внимательных детских глаз и извиняться тоже не требовалось…

По крайней мере перед живыми. Сколько там наличествовало мертвых? Здесь вряд ли бы разобрались даже археологи: некоторое время назад над школой разорвался гига-фугас. Хотя, возможно, это сделала бомба, сброшенная с «тянитолкая». Даже башенки с бойницами не устояли, а в месте основных жилищно-коммунальных и учебных сооружений энтропия подвела к общему знаменателю фундаменты и крыши. Теперь стало трудно разобраться, имелось ли в зданиях и подвалах в момент нападения какое-то количество живых? Вполне может быть, что совсем не имелось. И тогда всю акцию произвели для того, чтобы заранее уничтожить удобную базу для плацдарма вероятной в будущем партизанской войны. «Обживающие» Скупую долину антиподы, как видно, отличались изрядной рациональностью.

И конечно, Лумис верил своим разведчикам. Совсем не по этой причине он решил лично осмотреть разрушенную «униш», точнее, место, где она когда-то стояла. Нет, он никогда ее не видел и не бывал в здешних местах, так что непосредственно его решение никак не связывалось с географией. Однако ассоциации имелись, хотя рационалистическое объяснение к ним никак не вязалось, ведь не осталось никаких меток о том, что здесь стояла универсальная школа, кроме координатной привязки. Правда, дальше, далековато от прихлопнутых взрывом башен и поменявших пространственную ориентацию стен, разведчики натолкнулись на пару замороженных трупиков, но мало ли причин, по которым в окрестностях могли прогуливаться детишки? Так вот ассоциации Лумиса явно зарождались именно внутри его головы — никак не из внешнего мира. Они исходили из тех времен, когда он сам воспитывался в подобном заведении. Тогда они еще не назывались «униш» и не имели столь тотальный, без исключений, характер. Да и башенки по периметру в те времена не строились, ведь это было до Второй Атомной: в те славные времена никто еще не слыхивал о «мамкиных бунтах», да и испепеленный знакомыми Лумиса император Грапуприс еще не подозревал о своем будущем царствовании.

Давно это было. И, глядя на разрушенные в округе декорации жизни, Лумис Диностарио ощущал себя чудовищно старой, внезапно оживленной мумией, пришедшей из умчавшегося в никуда Золотого века Империи. И только клокочущая внутри ярость к пришельцам давала ему ощущение цели существования.

Когда потом, после «прогулки», он собрал младших командиров отряда на совет, речь, а скорее ее тон были столь убедительны, что слабые попытки некоторых вставить клин в его рассуждения выглядели донельзя жалко и, главное, чрезвычайно смахивали на ничем не прикрытую трусость. А он всего лишь говорил о том, что удары по «циклонным» ордам, хозяйничающим в округе, не более чем комариные укусы и нужно бить по самому главному гнезду.

— У нас чрезвычайно мало сил, — возразил всегдашний оппонент, командир группы «левой руки» Дили.

— Правильно, — кивнул Лумис и бесстрастно добавил: — Поэтому нам придется пойти на сотрудничество с эйрарбакской армией.

И все вокруг разинули рты.

Новая телеграмма Лумиса адмиралу-инженеру даже без уплотнения была весьма краткой. Безусловно, она все равно кодировалась, прессовалась и, как всегда, маскировалась под естественный фон. Кстати, на планете Гея это получалось гораздо проще, чем в какой-либо еще звездной системе, здесь как-никак бегали вокруг общего центра масс целые три звезды, даже их хромосферы, не говоря уж о магнитных поясах, очень часто взаимодействовали, так что разных не объяснимых наукой радиошумов в атмосфере хватало всегда, а уж тем более сейчас, когда по двум континентам дубасили термоядерные молоты. Радиоразведчики «Сонного ящера», последнее время все больше озабоченные проблемой, как не угодить под горячую руку занятого подавлением бунтов РНК, пропустили ее мимо ушей, а поэтому, естественно, не дешифровали, хотя используемые Лумисом коды уже несколько устарели. Раскусить их для многозальной счетной машины «горы» стало бы делом плевым, а уж то, что они бы там прочли, мгновенно подтянуло бы их рейтинг перед расовыми наблюдателями. Глядишь, грозный Мурашу-Дид погладил бы по головке и разрешил вновь пользоваться любимыми поисковыми локаторами вволю. Потому как значилось в переданном сообщении вот что: