Огонёк - Юрий Холькин

Посовещавшись, друзья решили не терять драгоценного времени и продвинуться как можно ближе к самой горе. Соблюдая все меры предосторожности, они решили обходить Путь к Небу по широкой дуге, при этом строго-настрого запретив Модогу громко распевать жуткие тарабарские песни, которые он было с радостью начал завывать, как только отряд пошёл вперёд.

Растительность вокруг быстро изменялась и на смену страшным изломанным деревьям пришли другие такие же приземистые, но коренастые с широкими мясистыми листьями, обычного вида деревья. Они обладали, толстым, словно перевитым жилами стволом красного цвета и огромными шапками желто-зелёных листьев. Вокруг неспешно летали тяжёлые лоснящиеся насекомые, совершенно не проявляя интереса к путникам. Землю тут и там покрывала достаточно редкая травяная поросль. Она была настолько скудной, что сквозь неё то и дело проглядывала жёлтая сухая земля. В очередной раз, разламывая ногой попавшийся на пути и совершенно окаменевший кусок земли, Олег подумал, что дождями эта земля точно не избалована. Скудная растительность была прямым этому доказательством. Модог подтвердил его догадку, заявив, что сейчас конец сухого сезона, и близятся большие дожди.

Не смотря на наличие деревьев, назвать всё-таки окружающий ландшафт лесом язык поворачивался с трудом. Если Отшельник и мог чувствовать себя комфортно в подобных условиях, то его высокорослые спутники часто испытывали неудобство, когда их головы начинали торчать над вершинами этих карликовых деревьев. У Олега часто возникало желание встать на четыре точки и продолжить дальнейшее путешествие именно так. Подозрительный Михаил тоже не испытывал особой радости попав в эту страну лилипутов, к тому же заходящее солнце продолжало ощутимо припекать вынуждая всё чаще пригибаться под защиту низкорослых деревьев.

Прошло несколько часов утомительной ходьбы, а Путь к Небу так и не торопился приближаться к друзьям. Только теперь друзья начали понимать истинные размеры этой загадочной громады, нависающей над всей округой.

Мишка с запозданием обратил внимание на одну деталь — за два прошедших часа они не встретили и не услышали никого кроме насекомых. Здесь не было ни животных, ни птиц и это в определённой мере настораживало. От Отшельника добиться вразумительного комментария по этой теме не получилось.

Итак, спустя три часа, друзья прошагали около двадцати километров и вплотную приблизились к самой горе. Сейчас она уже скрывала от них ещё ниже опустившееся солнце и производила куда более внушительное впечатление. Приблизившиеся склоны были гораздо круче, чем казалось изначально. Стало отлично видно, что Путь к Небу сплошь зарос крупными деревьями, непонятно каким образом уцепившимися за его каменистую поверхность.

Смеркалось, и пришло время становиться на ночлег. Недолго думая, путники разбрелись в поисках скопления деревьев стоявших достаточно близко друг к другу, чтобы в случае чего иметь хоть какую-то преграду от возможного нападения. Нужное место быстро отыскал проворный Модог, и вся компания направилась к месту очередной стоянки. Пока Олег, разложив на земле припасы, выбирал, что сегодня будет на ужин, Мишка с Отшельником, не прибегая к помощи Огоньков, прочесали ближайшие окрестности, но, не обнаружив, ничего опасного скоро вернулись обратно.

Ели на этот раз молча не разжигая огня, да и вообще находясь по близости от горы друзья старались как можно меньше и тише говорить, по возможности не шуметь почаще оглядываясь по сторонам. Михаил с наступлением ночи погасил свой Огонёк, обходясь остатками своего зрения, позволяющими видеть очертания предметов в темноте. Друзья остро чувствовали беспрерывные колебания энергий, и внезапно нахлынувшее чувство опасности подсказывало, что они здесь, скорее всего не одни. Было бы очень глупо из-за собственной невнимательности и разгильдяйства угодить в ловушку.

Спали по двое, а третий караулил, и так по очереди сменяя друг друга. Таинственная тишина этого загадочного места постепенно начинала выводить из себя караулившего. Приходилось прилагать все возможные усилия, чтобы не выдать своего присутствия, ведь обнаружить себя раньше времени могло означать полный провал их миссии.

Первым дежурил Олег, вторым же вызвался Модог. Он честно долго сидел, постоянно вслушиваясь в царившую вокруг мёртвую тишину, потом ходил от дерева к дереву, стараясь вызвать на разговор хоть одного из лесных духов. Он так хотел сюда попасть, и вот его мечта сбылась, но эйфория быстро улетучилась, оставив лишь острое чувство разочарования. Здесь всё было чужим и непривычным. Весь этот лес был начисто лишён привычной Отшельнику жизни, он вообще не отвечал ему, словно был глух и нем к своему далёкому сыну. Эта тишина угнетала больше всего, и через пару часов дежурства, Аттива присел под дерево немного передохнуть, после очередного обхода и сам не заметив как, уснул.

Посреди ночи всех троих неожиданно разбудила жуткая дрожь, исходившая казалось от самой земли, следом за ней разорвав тягучую тишину, прорезался душераздирающе громкий звук способный своей силой вывернуть наизнанку содержимое всех доступных мозгов и желудков. Друзья вскакивали на ноги, сквозь сон, совершенно не понимая, что и где происходит. Было, похоже, что источник шума находился где-то со стороны горного массива, казалось, резонировал сам воздух, заставляя сжиматься лёгкие в диких спазмах. Многократно искажённый эхом режущий слух звук, больше всего напоминал скрип и скрежет огромного несмазанного механизма. То и дело он сопровождался лязгающими металлическими ударами, после одного из них вздрогнула сама земля под ногами, и всё затихло. Как только стихло последнее, разбросанное по округе эхо, по склонам горы в самых разных её частях стали появляться огоньки. Сначала это были маленькие неясные точки, но они разгорались, их количество безудержно росло, и вот уже большая часть Пути к Небу была объята широкими языками самого настоящего красно-оранжевого пламени, словно среди деревьев на крутых почти отвесных склонах одновременно зажглись сотни пылающих костров. Друзьям сразу стало легче, наступившая тишина принесла избавление от невыносимой муки.

—Модог, это что на хрен такое?— спросил, дрожавшим голосом Михаил.

—Я, я не знаю… Я никогда не слышал о таком — шёпот Модога был еле слышен. Отшельник был потрясён не меньше своих спутников, он стирал с губ выступившую пену, старательно пытаясь прийти в себя.

—Что бы это ни было, но выглядит красиво — заметил Олег. Он стоял еле держась за ближайшее дерево, ноги отказывались ему повиноваться. Казалось ещё чуть-чуть, и он свалится на землю безвольной куклой набитой соломой.

Внезапно снова громыхнуло, ударила в ноги земля и вся жуткая иллюминация погасла. Путь к Небу окутала полнейшая непроницаемая темнота, словно ничего там и не было.

Мишка обернулся к Модогу

—Слушай, я бы с удовольствием посмотрел поближе на эту махину. Очень интересная у вас гора…

Кое-как восстановив способность мыслить и говорить Аттива проскрипел.

—Михаил, когда я был здесь в прошлый раз, то провёл несколько ночей на этих землях. Ничего подобного никогда здесь не было, что-то поменялось, теперь я начинаю чувствовать это и понимать.