Принц Севера - Гарри Тертлдав

— Как у вас здесь дела? — спросил Араджис. — Твои люди там, на дороге, рассказали немало историй о тяжелых боях, которые им пришлось вести, чтобы отстоять Элабонский тракт.

— Это верно, но мы одержали победу, — сказал Джерин, будучи вдвойне рад, что Араджису не пришлось пробиваться сквозь заставы Бевона, и втройне, что он не понес при этом потерь. — Кроме этого, у нас тут произошло еще кое-что, — произнес он с легкостью, не соответствовавшей усилиям, затраченным на это «кое-что».

После чего поведал о рейдах, проведенных им в собственных владениях и в поместье Шильда по просьбе последнего.

— Скучать тебе не пришлось, — сказал Араджис.

Это утверждение настолько соответствовало действительности, что Джерин даже не стал утруждать себя кивком. Великий князь добавил:

— Я читал знаки, прежде чем отправиться в путь, и полет птицы указал мне, что лучше выехать побыстрее. И вот я здесь. Я не понял, какая в этом нужда, но все равно решил поступить так, как повелел мне знак.

— Думаю, ты поступил правильно, — сказал Джерин и сообщил ему о надвигающейся ночи оборотней.

Араджис прищурился.

— Это правда? — спросил он и покачал головой. — Нет, я не сомневаюсь в тебе, Лис. Просто дома столько дел, которые требуют внимания, что лунам я его совершенно не уделяю.

— Иногда необходимость обратить самое пристальное внимание на некие вещи не представляется очевидной, — сказал Джерин.

Имея сейчас скорее в виду вовсе не недостижимо далекие луны, а Элис, которая не выказывала никаких признаков недовольства, по крайней мере понятных ему, а потом вдруг взяла и сбежала.

— Мне вполне хватает забот с очевидным. А остальным пусть занимаются боги и такие умные парни, как ты.

Голос Лучника прозвучал насмешливо, но лишь самую малость. Он не беспокоился о будущем в той же степени, что и Лис. Применительно к обозримым вещам, как во времени, так и в пространстве, ограниченном северными землями, его методы себя оправдывали.

— Давайте двинемся в сторону крепости, — сказал Джерин. — Переждем там череду полнолуний, если угодно, а затем постараемся сокрушить Адиатануса. И если и не уничтожим заодно с ним всех мерзких тварей, то, по крайней мере, обеспечим себе доступ к его земле.

— Не знаю, сумеем ли мы когда-либо это сделать, — сказал Араджис мрачно. — Земли проклятого трокмуа находятся далеко от моих, однако эти вонючие твари досаждают мне не меньше, чем тебе, а может, и больше. После того как мы разделаемся с ними здесь, я хочу, чтобы ты и твои люди отправились на юг и помогли мне очистить от них все дальние уголки моих владений.

— Для этого мы и заключили соглашение, — сказал Джерин, — хотя, как ты сказал, я и вправду не знаю, сможем ли мы теперь полностью от них избавиться. Иногда мне кажется, что это под силу вовсе не людям, а лишь богам.

— Если бы все дело было в молитвах, каждое чудовище в северных землях уже давным-давно бы сдохло, — возразил Араджис.

— Печально, но так, — согласился Джерин. — Однако я имею в виду не молитвы. Боги слышат десятки тысяч разнообразных просьб каждый день. Неудивительно, что большинство из них остается без ответа. Если исполнить одну, то что делать с другой, противоречащей ей? Нет, мне на ум в последнее время приходит… вызвать кого-нибудь из богов в этот мир.

Араджис, вытаращив глаза, уставился на него. Его люди тоже. Лис этому не удивился. Он и сам был поражен, когда Райвин вызвал Маврикса, пытаясь обратить кислое вино в сладкое. Южанин, правда, совсем не хотел, чтобы бог вина предстал перед ним, он просто хотел опереться на его помощь. Призыв бога в мир — огромнейший риск. Пригласить его относительно легко, а вот удержать в требуемых рамках совсем непросто.

— У тебя репутация человека, хватающего через край, — сказал наконец Араджис. — И, я вижу, ты ее заслуживаешь.

— Даяус свидетель, я же не говорю, что хочу это сделать! — воскликнул Джерин. — Зачем же тогда нам было объединяться? Если мы сумеем расправиться с трокмуа и чудовищами своими силами, нам не придется искать другие пути. Но если мы окажемся вынуждены выбирать между поражением и последней попыткой одолеть подземных тварей предложенным мной способом, что ты выберешь?

— Будь я проклят, если знаю. — Араджис покачал головой, словно Лис подталкивал его к тому, чего он предпочел бы не видеть. — Как ты сказал, принц Джерин, давай надеяться, что до такого выбора дело не дойдет. Может, все же поедем в твою крепость и подготовимся к предстоящей битве?

— Совсем недавно я предлагал то же самое, а вместо этого мы тут стоим и болтаем, — сказал Лис.

Он наклонился к Дарену, чтобы посадить его в свою колесницу.

— Подожди, папа, мне надо пописать, — сказал мальчик и побежал к кустам, стоявшим в стороне от дороги.

Джерин и Вэн пошли с ним. Один с обнаженным мечом, другой с тяжелым копьем наготове. Поскольку в лесах теперь обитали не только дикие звери, но и существа пострашней.

Когда Дарен облегчился, Вэн схватил его за ноги и понес обратно к колеснице, держа вниз головой. Мальчик визжал и смеялся. При этих звуках у Джерина камень свалился с души. Он кивнул Араджису, тот кивнул в ответ. Приятно было сознавать, что не все в северных землях готовы опуститься до самых подлых вещей.

Обратный путь в Лисий замок стал для Джерина лучшим путешествием на свете, потому что рядом с ним в колеснице подпрыгивал Дарен. Даже его бесконечное «когда-мы-приедем?» не портило, да и не могло испортить отцу настроения.

Подъехав к Лисьей крепости где-то под вечер, они обнаружили, что та готова к глухой обороне. Лис пришел бы в бешенство, застань он свое владение в ином состоянии. Караульный должен был заметить огромное число колесниц, намного больше того, что выступило накануне утром, и предположить, что они вражеские. Лис приблизился к валу на расстояние, достаточное для того, чтобы воины на крепостном валу узнали своего господина, и крикнул:

— Со мной друзья! Араджис Лучник привел своих людей. А еще вот, смотрите!

И, как до этого сделал Араджис, поднял вверх Дарена.

Люди на стенах истошно завопили от радости. Тяжелая бронзовая цепь загремела в лебедке, и подъемный мост опустился быстрей, чем всегда. Вэн тихо спросил:

— Где мы поселим всех людей Араджиса? В крепости они все не поместятся, к тому же…

— Мне не следует впускать их внутрь, пока не соберутся все мои солдаты, чтобы уравнять силы, — закончил за него Джерин. — Не знаю, как я могу не угостить их Сегодня, да и потом…

И он умолк.

— Соберись, — сказал Вэн. — Араджис идет сюда.

— Лорд принц, — сказал великий князь, — мы стали союзниками, но еще не очень доверяем друг другу, хотя ты так любезен, что не упоминаешь об этом сейчас. У моих людей есть с собой парусина и все необходимое. Если хочешь, большая часть их заночует вне крепости. И вам меньше беспокойства, да и нам тоже. Мы выставим караульных на случай появления чудовищ или других врагов, как мы это делали по дороге сюда.