Наследство Валентины - Кэтрин Коултер

Через пять минут Джипсом нырнул под низко нависшие ветви и исчез из вида.

– Ну а теперь, милая, почему бы нам не отправиться туда, где зарыт клад?

– Комтон Филдинг? Владелец книжной лавки? Тихий книжный червь, который к тому же играет на скрипке и прекрасно говорит по-французски? Этот Комтон Филдинг?

– Да, мистер Джеймс. Он передумал меня убивать и послал к вам. Я до сих пор трясусь от страха.

– Итак, – медленно повторил Джеймс, радуясь, что Джипсом догадался отвести его в сторону и сейчас рядом больше никого не было. – Он требует, чтобы мы отправились на болото с шестами, а сам приведет туда Джесси. Мы достанем сокровище, и Филдинг заберет все, что захочет. На этих условиях он оставит нас в покое.

– Да, мистер Джеймс. Он велел передать, что вы обязаны ему жизнью миссис Джесси. Вроде бы он спас ее дважды, Мистер Джеймс!

– Что?

– По-моему, он неплохо к вам относится, но я ему не доверяю. У него неладно с головой.

Джипсом покрутил пальцем у виска и закатил глаза.

– С Джесси все в порядке? Ты уверен?

Миссис Джесси была растрепанна, бледна и ужасно взволнованна, но Джипсом понимал, что не должен расстраивать хозяина, и поэтому поспешно заверил:

– Все хорошо, мистер Джеймс. Клянусь.

– Джипсом, мы уходим. Никому ни слова.

Джеймс сунул в сапог маленький «дерринджер», пистолет, не раз выручавший его в трудную минуту. Больше пока ничего не предпримешь. Как ни странно, но их, кажется, никто не видел, так что обошлось без вопросов. Джеймсу было ужасно неприятно исчезать из дома тайком, без объяснений, но он не имеет права рисковать жизнью Джесси и ребенком.

Джеймсу доводилось знавать страх, но ничего подобного он еще не испытывал. Если Комтон пожелает, он отдаст ему все сокровища Черной Бороды. Разве это может сравниться с потерей Джесси? Джесси, обладавшей силой духа и бесстрашием лучших породистых лошадей? И это тревожило Джеймса еще больше. Что, если она попытается удрать от Филдинга? С нее станется напасть на него.

При одной мысли об этом кровь стынет в жилах!

«Да, поистине неожиданное открытие», – думал Джеймс, направляясь с шестом в руке по узкой тропинке вслед за Джипсомом.

Он просто не представляет как будет жить без нее! Жизнь – ужасно странная штука! Но Джеймс не возражал против сюрпризов судьбы. Правда, больше всего на свете он ненавидел, когда события выходили из-под контроля, вот как сейчас.

– Здравствуйте, Джеймс. Вижу, Джипсом все рассказал. Я наблюдал за вами обоими. К счастью, тут есть маленький холмик, который, вероятно, просуществует до следующего шторма, и я бы сразу заметил, приведи вы кого-то еще. Но вы не выдали меня и этим, возможно, спасли две жизни – свою и Джесси.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Джеймс, не сводя глаз с жены.

– Все хорошо, Джеймс.

– Прекрасно. Послушайте, Комтон, вы можете забрать хоть весь клад. Мне он ни, к чему. Однако вы должны понять, что за сто лет многое произошло. Возможно, сундук по-прежнему прикреплен к одному из балластных камней. Но что, если цепь разорвалась и он затонул? Что, если кто-то уже отыскал его? Или там вообще ничего не было?

– Скоро узнаем. Начинайте, Джеймс, но помните, я, не задумываясь, убью ее. Мне терять нечего.

– Я попробую найти сокровище. Если оно там, берите все, что хотите, и оставьте нас в покое.

– Я всегда считал вас разумным человеком. Вы молоды, но не по годам рассудительны. Найдите это сокровище для меня, Джеймс, или я очень рассержусь.

Джеймс взял длинный шест с крюком на конце, опустил в темную вонючую воду и быстро отыскал первый камень.

– Балласт на месте, – кивнул он, продолжая шарить по дну.

Камней оказалось очень много, и было трудно понять, все ли он ощупывает. Джеймс начал отчаиваться, понимая, что Комтона Филдинга снедает нетерпение. Он может просто посчитать, что Джеймс решил его надуть.

– Минуту, – крикнул Джеймс, – кажется, я что-то нашел! Да, цепь, обернутую вокруг камня.

В точности, как они считали. Хоть бы цепь осталась достаточно прочной, чтобы выдержать все бесчисленные штормы, бури и ураганы!

– Джеймс, вы обнаружили его?

– Да, – облегченно вздохнул Джеймс. – Стань вот тут, Джипсом. Нужно поработать двумя крюками. Если найдем железный сундук на конце цепи, учти, он может оказаться очень тяжелым. Хорошо, если шесты выдержат.

Несколько минут они безуспешно пытались зацепить сундук. Джеймс уже решил было, что Черная Борода просто обвязал цепями балласт, вздумав подшутить над потомками, но в эту минуту металл звякнул о металл. Сундук!

– Я его держу!

Задача предстояла утомительная и нелегкая. Сначала нужно было подвести крюки под металлический ящик, а потом медленно поднимать и молиться, чтобы шесты выдержали тяжесть грязного сундука. Медленно, очень медленно мужчины поднимали шесты. Сундук был тяжелее лошади, однажды придавившей Джеймса во время скачки на четыре мили. Тогда ему повезло – он отделался лишь сломанными ребрами. Если сейчас он упустит сундук, судьба явно отвернется от него. Это будет означать смерть, его и Джесси. И гибель их нерожденного ребенка. Джеймс ни минуты не сомневался, что Филдинг осуществит свою угрозу.

Джипсом неожиданно поскользнулся. Джеймс в одиночку не сумел удержать сундук, и он снова упал в грязь. Джеймс выругался и, обернувшись, крикнул:

– Не беспокойтесь, Комтон, сейчас мы все начнем сначала! Погоди, Джипсом, я кое-что нащупал. Да, цепь обернута вокруг другого камня по меньшей мере три раза. Хорошо, что она такая длинная, иначе нам не удалось бы подтащить сундук к поверхности.

– Джипсом, ты, кажется, поскользнулся? Боишься, парень?

Комтон Филдинг хладнокровно поднял пистолет, тщательно прицелился и выстрелил. Пуля ударила в мокрую глину у ног Джипсома. Тот отскочил, потерял равновесие и свалился в болото, издав страшный вопль. Черная грязная вода тут же сомкнулась над его головой.

– Будьте вы прокляты, Комтон! – вскрикнул Джеймс, в последний миг успев схватить Джипсома за руку и вытянуть на берег. – Мне без него не обойтись, чертов идиот!

Джипсом стоял, дрожа от страха, с головы до ног покрытый слизью и водорослями.

– Там ужас сколько змей, мистер Джеймс, – бормотал он. – Змеи! Я почувствовал, как одна проползла по руке! О Господи!

– Впредь будешь осторожнее, Джипсом. Принимайтесь за работу, пока я не потерял терпения! В следующий раз я прикажу Джеймсу оставить тебя в болоте!

– Если вы убьете кого-то из нас, – спокойно ответил Джеймс, разъяренный настолько, что готов был собственными руками удушить Филдинга, – кто вытащит ваше дурацкое сокровище?

– Свяжу Джесси и встану рядом с вами. Я предпочел бы не делать этого, но никаких ошибок больше не допущу. Ну же, начинайте. Я хочу получить все, что мне причитается.