Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Обернувшись к призраку, Лил повторила:

— У меня нет времени возиться с тобой.

* * *

Кариган чувствовала себя совершенно вымотавшейся. Сначала путешествие во времени. Затем подъем на Сторожевой Холм. Она устала от пребывания неизвестно где: ни в своей, ни в этой эпохе. А больше всего ее утомили попытки войти в контакт с Первым Всадником. И вот когда это наконец удалось, та попросту отмахнулась от нее. Нет времени!

Поистине кошмарная ночь! Вид сражения на поляне привел ее в ужас, а от зрелища погребального костра и запаха горящей человеческой плоти чуть не вывернуло наизнанку. Девушке хотелось забиться в уголок и зареветь в голос.

Господи, как же могли Лил и остальные Всадники выносить все это? Или они уже привыкли'? Кариган вознесла пылкую благодарность небесам за то, что живет в другое, более спокойное время. А ведь это могла бы быть ее собственная жизнь — с жестокими схватками и сожжением на костре погибших товарищей.

Сейчас, стоя на холме лицом к лицу с Первым Всадником, она поняла, почему так живучи героические саги, посвященные ее жизни. Лилиет была достойным командиром, хитрым и хладнокровным, способным противопоставить вражеской западне неожиданную ловушку. Ведь недаром ей удалось похитить ближайшего из друзей Морнхэвена Черного! Она знала, как поддержать своих воинов в минуты скорби, и без колебаний взялась отвлечь на себя варадгримовских шакалов — чтобы ее Всадники успели уйти от погони.

Несколько мгновений капитан стояла, рассматривая орущие и мечущиеся силуэты на вершине холма. Затем удовлетворенно кивнула и потянулась к своей броши. Она собиралась применить магический дар и уйти в невидимость.

Непонятно, по какой причине, но ее жест имел самые неожиданные последствия для Кариган. Девушка почувствовала, что она притягивается к Лилиет и растворяется в ней. Причем все произошло так быстро, что она не успела даже и рта раскрыть. Миг — и она уже в теле Первого Всадника. Лил вознегодовала. Ее гнев от непрошеного вторжения обрушился на Кариган с силой разорвавшейся молнии.

Это было странное ощущение: она держала поводья руками Лилиет, чувствовала биение ее сердца и толчки крови в жилах.

— Пошла вон!

Какой кошмар: она воспринимала гневный вопль как бы дважды — ушами Лил и ее же разумом.

«Если бы я могла, — возразила девушка. — Думаю, это произошло оттого, что наши броши связаны».

— То есть?

«Дело в том, что мы носим одну и ту же брошь. — Это было так глупо — повторять Лилиет ее же слова. — Ты же сама мне говорила».

— Ничего я такого не говорила! — отрезала Лил. — Я вообще тебя вижу в первый раз. А теперь убирайся прочь, мне пора двигать отсюда.

«Не могу! Делай, что собиралась. Я не стану тебе мешать».

— Да ты уже это делаешь! Я тебе не доверяю.

«Я Всадник и не стану вредить тебе».

Лил смирилась с неизбежным. Пробормотав что-то нелестное, она вскочила в седло и направила коня между мечущимися и злословящими тенями. Благодаря невольному присутствию в мозгу капитана, Кариган воспринимала все ее мысли: Как там Всадники? Выставил ли Варадгрим сторожевое охранение на Западном Кряже? Где он в настоящий момент? Достаточно ли оклемался, чтобы обнаружить ее, невзирая на маскировку?

Оставаясь настороже, Лил неспешно двинулась в сторону южного склона. Теперь, под завесой физической невидимости, ей не было смысла спешить. Гнедой же, сменив галоп на шаг, производил куда меньше шума, следовательно, не создавал дополнительной угрозы обнаружения. Лилиет внимательно всматривалась в ночные тени, принюхивалась, выискивая признаки присутствия неприятеля.

Кариган поразило, насколько легко и естественно Первый Всадник воспользовалась своим магическим даром невидимости. Никаких неприятностей, обычно возникавших у нее самой: ни головной боли, ни серой завесы, застилающей взор. Если что и было, так это легкая волна тошноты. Но девушка подозревала, что это никак не связано с магией. К своему огромному удивлению, Кариган открыла еще один факт: Лил была беременна! Она ощущала биение новой жизни в ее теле.

Прежде чем приступить к спуску, Первый Всадник оглянулась и окинула последним взором поляну. Погребальный костер все еще пылал. Вокруг него двигались тени, они выкрикивали ругательства и проклятия в сторону Империи. Выглядели они вполне убедительно. Усмехнувшись, Лил поднесла к губам свой рог. Набрала побольше воздуха, и в ночи прозвучал сигнал атаки для Всадников.

Когда отзвучали последние ноты, Кариган обратила внимание на какое-то движение вдоль склона: командиры вполголоса выкрикивали приказы, в воздухе пели стрелы. Правда, они летели широким веером и дзинькали, попадая в основном в гранитные глыбы. То там, то сям поблескивали в лунном свете клинки. Лил тоже обнаружила опасность и замерла на мгновение, пытаясь просчитать наиболее безопасный для себя маршрут. Нелегкая задача в ночной темноте… В конце концов она махнула рукой и пустила коня галопом напрямик, на ходу она снова протрубила призыв к атаке. Затем выхватила из ножен саблю.

О, это была еще та скачка! Гнедой совершал огромные прыжки, порой его копыта скользили по голому граниту, и тогда Кариган казалось, что они парят в воздухе. Конь перелетал через трещины в скале, чуть не на коленях съезжал по каменистым осыпям. Их безбожно трясло и мотало в седле, так что желудок подскакивал аж до самого горла. Лил в азарте гонки, похоже, не обращала внимания на подобные неудобства, в то время как Кариган едва не умирала от страху.

Очень скоро они приблизились к врагам. Те, введенные в заблуждение звуками рога и силуэтами на вершине горы, пребывали в растерянности. Они слышали стук копыт Гнедого, но ничего не видели. Каково же, наверное, было их удивление, когда меч Лилиет обрушился на их головы!

Низко прильнув к шее коня, капитан перемахнула через поваленное бревно и двоих солдат, притаившихся за ним. Попутно копыто Гнедого размозжило голову одному из них, но Лил этого не видела и скакала дальше.

Она оставляла за собой просеку из мертвых тел, нарушая порядок построения неприятельского отряда, сея панику. Враги не могли понять, кто атакует и откуда ждать следующего удара.

Пот заливал лицо Лилиет, но рука оставалась твердой. Она убивала, не задумываясь, с такой привычной легкостью, что шокировала Кариган. Похоже, необходимость отнимать чужие жизни не смущала — хотя и не радовала — Первого Всадника.

Варадгримовские воины наугад пускали стрелы, надеясь случайно поразить невидимого врага. Одна из них чиркнула по крупу коня. Тот с ржанием взвился, но Лил непреклонно вонзила шпоры в его бока и заставила Гнедого скакать дальше.

Впереди, за спинами растерянных солдат, Лилиет рассмотрела самого Варадгрима — отчаянно жестикулируя, он выкрикивал какие-то приказы. Ага, вот тот, кого она искала! С радостным смехом капитан направила коня прямо туда: по пути она давила и расшвыривала врагов, рука сжимала занесенную саблю. Пора, пора срубить его поганую голову!