Выбор свободных - Энн Маккефри

— Правда, не в лучшем состоянии, — заметил Чак Зейнал покачал головой.

— У нас многие умеют работать с машинами. Я не только пилот. Я знаю, как…

Зейнал нетерпеливо забарабанил по столу, подыскивая нужное слово.

— Ремонтировать, — подсказала Крис.

Каттени кивнул и усмехнулся.

— Я верю в твоих людей, Митфорд. Поверь и ты в меня.

— Иисусе, Зейнал, я верю, ты же знаешь, — с жаром сказал сержант, ударив ладонями по крышке стола. — И, думаю, здесь каждый может сказать то же самое.

Все тут же его поддержали.

— Было бы здорово, если б мы освободились… — Сержант замолчал, сделал удивленное лицо, потом рассмеялся. — А знаешь, мне больше не хочется улетать с Ботаники! — И тут же посерьезнел. — Эмасси не будут мстить Земле, если потеряют и разведчик, и транспортник здесь, на Ботанике?

— Не думаю, — криво улыбнулся Леон Дейн. — Каттени, похоже, считают землян немногим умнее аборигенов. И саботаж, и выступления недовольных — лишь временные неудобства: они прекратятся, когда всех главарей поймают и выбросят сюда…

— Или еще куда-нибудь, — напомнил Зейнал. — Существуют другие планеты, которые надо… обследовать. Не только Ботаника. Меня кое-что беспокоит, — добавил каттени и посмотрел на Уоррела.

— Почти рад слышать, — весело ответил Митфорд. — Что же именно?

— Боюсь, Ленвек, прилетавший за мной на первом разведывательном корабле, доложил высшему руководству, что мы обнаружили здесь следы развитой технологической цивилизации. Вот еще одна причина поймать меня.

— Каковы шансы?

Зейнал заколебался.

— Он умеет убеждать. Однако многие каттени слышат только то, что хотят услышать.

— Прямо как некоторые из знакомых мне людей, — язвительно ввернул Леон.

— Значит, у нас даже будет чем защищаться, если Фермеры придут по наши души, — облегченно вздохнул Уоррел.

Зейнал покачал головой.

— Оружие есть только на разведчиках. Но два лучше, чем ничего, а разведывательный корабль можно использовать еще и для других целей.

— В наших собственных экспедициях? — спросил Митфорд.

— Мне бы, например, хотелось знать, кто является настоящим хозяином планеты. А вам разве нет? — отозвался Зейнал. — К тому же ваш истинный враг — не каттени, а эоси. Те, кто возделывает планету, кто оставил здесь командный пост, могут оказаться сильнее, мудрее и лучше, чем эоси.

Он откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как по мере усвоения информации меняется выражение лица Митфорда.

— Я больше не желаю, чтобы эоси контролировали мой народ. Или ваш. Я в первый раз вижу шанс покончить с эоси.

— Будь я проклят, — пробормотал Митфорд и расслабленно опустил плечи, удивляясь плану Зейнала.

Сержант заулыбался, а потом раздался его смех. Смех, который дополнили одобрительный возглас Леона Дейна и выражение невероятного, полнейшего восторга на лице Уоррела.

— Так вот что ты обдумывал по пути сюда вчера вечером! — сказала Крис, весело глядя на Зейнала.

— Не много ли мы на себя берем? — спросил Митфорд, но блеск в глазах сержанта и выпяченная челюсть выдавали его одобрение.

— Да, — пожал плечами Зейнал. — А почему бы и нет?

Митфорд снова ударил по столу и затрясся от смеха.

— А почему бы и нет?.. — повторил он.

— Можно попробовать… — хлопнул себя по бедру Леон. — Боже, мне не терпится!

— Думаешь, стоит? — спросил Уоррел, подтягивая штаны. — То есть Фермеры, может, уже разозлились на нас за то, что мы сделали с их безупречным агрокультурным комплексом…

— Но кто-то ведь нас сюда привез? — спросила Крис. — Только вот зачем изображать взрыв транспортника? И зачем осторожничать при возвращении разведчика на Ботанику?

— Надо подшутить спутник, — произнес Зейнал.

— Подшутить? — поднял брови Митфорд. — А, одурачить.

— Спутник? — озабоченно воскликнул Уоррел.

Каттени поднял плоский передатчик.

— Им нужен спутник, чтобы передавать сообщения. Он есть на любой планете-колонии. Через него поступают доклады. Спутник должен отослать то, что нужно нам, поэтому мы его… э… одурачим.

— Объясни мне одну вещь, Зейнал, — попросил Митфорд. Когда тот кивнул, сержант продолжил: — На что ты сдался каттени?

Зейнал резко рассмеялся.

— Меня избрали эоси. Теперь пусть выбирают кого-то другого.

— А для чего? — прямо поинтересовался Митфорд.

Перемена в лице и осанке Зейнала заставила его отшатнуться.

У Крис по спине побежали мурашки.

— Эоси используют ваше тело, — произнес каттени. Потом, явно не желая развивать тему, добавил: — Ну так как, захватываем разведчик?

Выражение лица Зейнала сменилось с застывшего на обычное. Каттени переводил взгляд с Крис на Дейна и Уоррела, пока не остановил его на Митфорде.

— У нас получится, но действовать начнем сегодня вечером. Мне нужны Берт Пут и женщина. Идет?

— Может сработать, — отозвался Митфорд, взял портативный коммуникатор и набрал код лагеря Едва-Едва. — Эй, Латоррэ! Пришли сюда, ко мне, Берта Пута и Раису Симонову, хорошо? Кое-что намечается. Они нам нужны… — сержант посмотрел на Зейнала, тот поднял два пальца, — до второй луны. Ладно?

Митфорд замолчал и посмотрел на присутствующих. Глаза его блестели.

— Назовем это первой фазой, и пусть все останется между нами.

Все закивали.

— О второй фазе поговорим, если сработает первая.

Зейнал не возражал.

— Черт возьми, сержант, — уверенно проговорил Леон Дейн, — одна мысль о… третьей фазе… вселяет в меня надежду. Представляете, как поднимется общий боевой дух?

— Да! — Митфорд перешел на рычание. — И не желаю видеть даже подобия счастливой улыбки на ваших лицах, когда вы уйдете отсюда. Мы пока неплохо справляемся, и дела идут все лучше, но я не хочу, чтобы у кого-то возникали пустые надежды. Давайте делать по шагу за раз.

— Ты хотел сказать — по фазе?.. — уточнила Крис.

На самом деле девушке хотелось хлопать в ладоши оттого, что появился лучик надежды.

Захват одного корабля — уже большая удача. Космический транспорт докажет всем на Ботанике, что они могут наказать каттени.

Крис не знала, как насчет третьей фазы, но два космических корабля дают значительное преимущество в поиске хозяев Ботаники. Справится ли разведчик каттени с чудовищными левиафанами, которых Фермеры пришлют за урожаем?..

Не стоит делить шкуру неубитого медведя, приструнила себя Крис. А если Фермерам не понравится, что их планету захватила другая раса, может, придет время и для третьей фазы. Тогда и Земля, и Каттен освободятся от власти эоси…