Алекс Верус. Жертва - Бенедикт Джэка

– Давай лучше не будем обсуждать это по телефону, – предложил я. – Послушай, мне нужно еще несколько часов, чтобы вкратце ознакомиться с твоим докладом. Может, встретимся завтра в девять утра и объединим свои усилия?

– Ладно. А Лона придет?

– Да, конечно.

– Супер! Тогда до встречи.

Я нажал «Отбой» и улыбнулся. Телефон пискнул: оказывается, мне пришло сообщение. А я-то я был настолько поглощен докладом, что не заметил его.

Интересно, что там написано?

То, что вы ищете, находится в Фаунтин-Рич.

Какая немногословность! И кто же автор загадочного послания? Сообщение было отправлено с какого-то ящика электронной почты. В качестве имени была указана случайная последовательность букв и цифр.

Кто его отправил?

Но Фаунтин-Рич – как раз то самое место, о котором мне сегодня утром говорила Кристел. Как-то все подозрительно! Неужто она прибегла к столь изощренному способу, чтобы подтолкнуть меня согласиться на ее предложение? У нее это получилось неуклюже.

К тому же расстались мы с ней не слишком мирно.

«То, что вы ищете…»

Я искал причину исчезновений учеников. И кто-то весьма оперативно прислал мне анонимную подсказку.

Очень вовремя.

Черт побери, это было и впрямь вовремя! Быть может, Талисид не ошибся и я всего-навсего циник, но я не мог поверить в то, что таинственный доброжелатель намерен помочь мне в расследовании! Нет, меня наверняка хотят загнать в ловушку.

Еще большее беспокойство внушала скорость. Мы с Талисидом встретились совсем недавно, и кто-то, похоже, уже проведал о моем участии в деле. Не следил ли кто-либо за нами? Но нет, вдвоем мы с Талисидом сразу бы заметили слежку… возможно. У магов много способов узнавать информацию. С другой стороны, если шпионская сеть работает бесперебойно, к чему тратить время на столь неуклюжую западню?

Битый час я размышлял над этим, но так и не смог найти никакого ответа. Солнце клонилось к горизонту. Близилась промозглая зимняя ночь.

Наскоро приготовив нехитрый ужин, я постарался дочитать отчет Зонда, но мои мысли непроизвольно возвращались к сообщению. Я поймал себя на том, что прикидываю, сколько времени займет поездка в Фаунтин-Рич, и решительно покачал головой. Не дождетесь! У меня хватало забот, и я не собирался нарываться на новые неприятности.

Но желание посетить Фаунтин-Рич по-прежнему не давало мне покоя.

Кроме того, я продолжал мельком сканировать будущие – на предмет возвращения Лоны. Увидев, что вот-вот зазвонит дверной колокольчик, я с облегчением отложил папку и изумленно заморгал.

К магазину действительно приближалась девушка – но явно не Лона.

Я спрятал папку в ящик стола и запер его на ключ. Сунув в карманы кое-какие магические штуковины, я спустился вниз.

С наступлением темноты мой магазин приобретает жутковатый вид.

Как я уже говорил, он находится на тихой улочке, и хотя шум большого города не умолкает никогда, вечером после закрытия все соседние заведения пустеют, и повсюду воцаряется тишина.

Я обвел взглядом торговый зал. На полках выстроились причудливые псевдомагические безделушки. Желтый свет фонарей проникал в помещение сквозь стеклянные панорамные витрины и бросал косые отблески на длинные жезлы и стальные клинки, прячущиеся в тенях у дальней стены.

Я подошел к прилавку и постучал костяшками пальцев по потайному ящику. Открыв его, достал кинжал с узким клинком, отступил в темноту и набрался терпения.

Через пять минут до меня донесся утробный рев автомобиля. Он нарастал, послышался хруст покрышек, после чего раздалось утробное ворчание, и двигатель заглох. Открылась и захлопнулась дверца, и я услышал звуки приближающихся шагов, замершие возле крыльца. Спустя мгновение зазвонил колокольчик.

Я положил клинок на пол, выждал тридцать секунд – примерно столько, сколько потребовалось бы человеку оторваться от своего занятия и спуститься вниз, – и приоткрыл входную дверь.

На крыльце стояла Анна. Она успела переодеться после занятия и теперь щеголяла в свитере шоколадного оттенка и узких серых брюках. Девушка выглядела очень эффектно, но у меня почему-то сразу же сложилось впечатление, что с помощью темной одежды Анна пыталась замаскироваться и стать незаметной для окружающих. Но не для меня.

– Добрый вечер, мистер Верус.

– Можно просто Алекс, – сказал я.

Возле магазина припарковалась и машина, на которой она приехала. Я посмотрел на изящный лимузин: его обводы сверкали серебром, а на капоте красовался орнамент в виде буквы «В» с крыльями. «Бентли»! За рулем был мужчина. Рассмотреть шофера оказалось трудновато, но мне сразу бросилось в глаза, что он сидел сгорбившись. Похоже, он тоже не хотел «светиться» и кольнул меня недружелюбным взглядом.

– Тебе нужна Лона?

– Нет… Алекс, – Анна замялась, – я хочу передать вам приглашение.

– Куда? – недоуменно заморгал я.

– В «Тигровый дворец», – ответила Анна. – Там завтра в восемь вечера прием.

Что еще за «Тигровый дворец»?

– И кто меня приглашает?

– Лорд Ягадев, – произнесла Анна. – Он – владелец клуба.

– Ага. – Я по-прежнему пребывал в легком недоумении. – И что за прием?

– В «Тигровом дворце» будут и другие маги, – пояснила Анна. – По-моему, обычное мероприятие для своих.

Я пожал плечами. Мне ничего не говорили ни название клуба, ни имя его владельца. Неудивительно! Я все-таки остаюсь чужаком в магическом сообществе, и на подобные приемы меня приглашают редко. Что вызывало очевидный вопрос.

– Анна, не хочу показаться грубым, но с какой стати лорд Ягадев меня приглашает?

– Если честно, я и понятия не имею, – призналась Анна. Похоже, она говорила искренне. – Он дал мне список и велел мне всех предупредить.

– Ты всегда делаешь то, что он тебе говорит?

Анна помрачнела и как-то съежилась.

– Вы придете или нет… Алекс?

Я долго смотрел на нее. Девушка не лукавила, но магическое чутье меня никогда не подводило, и я понял, что затевается нечто странное. И опасное.

На магических сборищах может случиться что угодно. Если я заявлюсь в «Тигровый дворец», я, без всякого сомнения, вляпаюсь в очередную историю.

С другой стороны, магические тусовки являются золотой жилой, поскольку там можно почерпнуть много нужной информации, а я терпеть не могу упускать возможность выведать, что к чему. А за минувшие годы я усвоил, что, если грядет беда, гораздо лучше сделать что-то, чем тупо сидеть и ждать.

– Передай лорду Ягадеву, что я приду, – сказал я.

– Хорошо.