Марш мертвецов - Даррен Шэн

— Не складывается, — сказал я, когда он вернулся. — Не стыкуется. По закону больших чисел проигрыши должны перекрывать выигрыши. Вы же на чистом везении работаете. Так что нет, не получится.

— Но ведь получается. — Он обвел рукой свой кабинет. — Ты не забывай, перед тобой не заядлый игрок с очередной беспроигрышной методой. Я почиваю на лаврах удачных комбинаций, счет которым велся десятилетиями. Это не призрачная мечта, это реальная действительность. И все не так просто, как может показаться из примера с «трешкой». Он просто самый яркий. В большинстве случаев взаимосвязи гораздо тоньше, менее уловимы. Распознать их и сопоставить — практически невыполнимая задача. Опасность ошибиться, сделать неверный выбор, упустить возможность подстерегает на каждом шагу. Так что приходится закрыть глаза на риск, выключить мозг и положиться на интуицию, даже если разум велит иначе. Иногда случается и прогореть. Я много раз обжигался. Дважды спалил все дотла. Но надо уметь играть с огнем. Потому что, если будешь слишком много думать или пытаться себя обезопасить, волшебство уйдет навсегда. Ты снова вернешься в привычный мир, серый, скучный, унылый, откуда нет выхода. Ты сегодня здесь, потому что я увидел во сне необычного парня, а потом отыскал парня с необычным именем. Будешь служить мне верой и правдой? Станешь ценным приобретением для компании? Поможешь сколотить еще пару миллионов? — Он пожал плечами. — Время покажет. Все проясняется со временем. Я чувствую, что ты тот самый, тот парень из моих снов, но…

— Во множественном?

— В смысле?

— Вы сказали «снов». Разве сон был не один?

Кардинал уставился на меня будто на кошмарный вирус.

— Обмолвки — это золотые слитки, ради которых такие, как я, пойдут на убийство, — холодно произнес он. — Ради них роют землю носом, а потом бережно хранят и не разбрасываются. Я прокололся, выдал себя. Ты заметил — молодец. А вот что обнаружил свои наблюдения — дурак. Береги свои тайны как зеницу ока, — велел он, рассеянно подтягивая штаны. — Всякая обмолвка неспроста. В один прекрасный день она поможет тебе спасти жизнь или хотя бы не загубить карьеру собственными руками.

— Вы можете убить человека за то, что он заметил ваш прокол? — недоверчиво переспросил я.

Кардинал растянул рот в акульей ухмылке:

— Я убивал и за меньшее, мистер Райми. Разумеется, работа у меня — это огромный ежедневный риск. Но ведь ты с готовностью на него пойдешь.

Я промолчал, и мое молчание стало знаком согласия.

Чуть позже по вызову Кардинала к нашему междусобойчику присоединился еще один участник. Женщина, которую он представил как Соня Арне. Мы обменялись рукопожатием, и она уселась на стул, который приволокла за собой от двери. Миловидная, лет сорока с небольшим, неброско накрашенная, легкая седина в волосах. Лицо сосредоточенное, но у губ и глаз добрые морщинки. Одета в элегантную юбку и неяркую блузку. Серьезная, деловая бизнес-леди.

— Мисс Арне, — объявил Кардинал, — это Капак Райми. Он будет у вас работать, стажером. Познакомьте его с нужными людьми. Введите во все тонкости дела. Он должен выйти в отличники. Если будет схватывать быстро, замечательно. Если нет — вколачивайте знания силой.

— Без проблем, — пообещала она, окидывая меня взглядом. — Внешность располагающая, это уже большой плюс. Костюм подобрать менее агрессивный, добавить цвета, подстричь… Скажи что-нибудь.

— Просто что в голову взбредет или, может, подекламировать? Хотите из Доктора Сьюза[2]?

Она одобрительно кивнула:

— Голос приятный. Думаю, проблем не будет. Несколько недель под моим бдительным оком, и он станет одним из лучших торговых агентов в городе.

— Торговых агентов? — Я нахмурился и посмотрел на Кардинала.

— Мисс Арне возглавляет отдел страхования, — пояснил он. — Ее задача — научить тебя продавать страховые услуги.

— Страховка? Какого… Ой! — До меня дошло. — Вы имеете в виду рэкет?

Судя по лицу Кардинала — мгновенно потемневшему, — я сморозил редкостную ересь, поэтому тут же пошел на попятный:

— В смысле… Я хотел сказать… страховка так страховка, называйте как вам угодно.

— Мистер Райми! — рявкнул Кардинал. — Если бы я имел в виду рэкет, так бы и сказал. Я привык называть вещи своими именами. Да, с рэкета я тоже имею определенную долю дохода. Но туда тебе пока рано. Когда-нибудь позже — может быть, а сейчас займись страховкой. Мисс Арне научит тебя продавать. Растолкует разницу между многочисленными полисами, покажет, как их втюхивать, а потом отпустит в свободное плавание, и ты, занимаясь абсолютно законной деятельностью, начнешь окучивать горожан. Улавливаешь?

Я уставился на него во все глаза, сперва в замешательстве, потом в ярости.

— Вы за этим меня сюда притащили? — взорвался я, забывшись. — Чтобы сделать сраным коммивояжером? — Соня ахнула, но мне было плевать. Пусть хоть убивают. Не стану я продавать страховки, и никто меня не заставит: ни Кардинал, ни бог, ни дьявол. — Имейте в виду… — начал я, однако Кардинал жестом заставил меня замолчать.

— Мистер Райми, — укоризненно начал он, — незачем так кипятиться. Я вполне понимаю твое недовольство. Разумеется, это не то, чего ты ожидал. Но ты должен научиться мне доверять. Я старше тебя, и опыта у меня неизмеримо больше. Я знаю, что делаю. Мисс Арне, не расскажете мистеру Райми, как вы у нас начинали?

— Я была проституткой, — объявила она.

Я тут же заткнулся и уставился на нее большими глазами. Эта аккуратная, элегантная, рафинированная бизнес-леди — шлюха?!

— Правда, — подтвердила она в ответ на мой невысказанный вопрос. — Я пришла устраиваться секретарем, но Кардинал отозвал меня и предложил заняться проституцией. Обрисовал условия найма, сколько я буду зарабатывать, рабочие часы, перспективы роста и так далее. И хотя раньше я о подобном варианте не задумывалась, предложение приняла.

— У вас было много клиентов? — спросил Кардинал.

— Очень. Я хорошо работала. Пользовалась популярностью.

— А как вы попали на теперешнюю должность?

— Я копила. Когда набралась достаточная сумма, чтобы можно было уйти, я сказала вам, что с проституцией завязываю, и попросила другую работу. В свободное время я успела закончить несколько курсов, многое переняла у своих клиентов и осознала, что способна на что-то более существенное, чем торговля собственным телом.

— И оказалась права. — Кардинал снова обращался ко мне. — Мисс Арне на «ты» с любыми цифрами и моментально просекает, когда ей пудрят мозги. Я отправил ее в одну из своих страховых компаний. Через пять лет она уже встала во главе. Мораль? Главное не то, кем начинаешь, а то, кем в итоге становишься.