Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Питер Ч. Смит

Тем временем Роулингс с Соединениями А 1 и В патрулировал в 20–30 милях западнее пролива Китера. «Мы выполняли полезную задачу, отвлекая на себя вражеские самолеты», — сухо заметил адмирал. Для экипажей кораблей было большим утешением видеть, что рядом еще одна эскадра подвергается не менее сильным атакам. Как только Роулингс узнал, что Кинг уходит из Эгейского моря, он решил встретиться с ним вблизи от пролива Китера. В 12.25, узнав, что «Найад» теряет скорость, а Соединению С требуется поддержка, Роулингс пошел по проливу с максимальной скоростью — 23 узла. Больше его линкоры дать не могли. Он намеревался войти в Эгейское море. Такое решение было нелегким, ведь он подставлял под удар свои линкоры, чьи мощные 15" орудия были совершенно бесполезны против самолетов. Однако большую помощь могли оказать их зенитки, так как на «Уорспайте» сохранилось 66 % боезапаса, а на «Вэлианте» — 80 %. Но с другой стороны, на крейсерах Соединения В снарядов оставалось опасно мало: 30 % на «Фиджи» и только 18 % на «Глостере».

Когда отбивающееся из последних сил Соединение С Кинга подходило к проливу, «Мессершмитт» спикировал на «Карлайл», обстреляв мостик из пулеметов. Погиб командир крейсера капитан 1 ранга Т.К. Хэмптон. Через несколько минут, в 13.12, разрывы зенитных снарядов Кинга были замечены на кораблях Роулингса, а еще через 20 минут Соединения А 1, В и С встретились и пошли на юг все вместе. Как раз в этот момент, в 13.32, «Уорспайт» был атакован 3 «Мессершмиттами». Они спикировали на линкор из низкого облака и атаковали очень решительно. Одна из сброшенных бомб попала в линкор и уничтожила 4" и 6" батареи правого борта. Были повреждены воздухозаборники котельного отделения, поэтому скорость корабля упала до 18 узлов. Вскоре после этого между островами Пори и Антикитера был замечен большой каик. Эсминец «Грейхаунд» получил приказ, потопить его. Контр-адмирал Кинг был старше Роулингса и поэтому примял командование объединенной эскадрой.

Несмотря на массированные и непрерывные бомбежки, умелое маневрирование кораблей и плотный зенитный огонь до сих пор позволяли англичанам отделаться небольшими потерями и относительно легкими повреждениями. Но теперь ситуация резко изменилась. Первой жертвой стал эсминец «Грейхаунд». Этот маленький корабль своими прожекторами обнаружил итальянскую эскадру в бою у Матапана всего месяц назад. Потопив каик, он возвращался на свое место в строю, когда в 13.51 был атакован 8 пикировщиками. Он получил 2 попадания, послужив еще одним примером уязвимости корабля, оторвавшегося от эскадры. Эсминец затонул через 15 минут, хотя его орудия стреляли до последнего. Команде удалось спустить вельбот. Кинг снова отделил эсминцы «Кандагар» и «Кингстон», чтобы подобрать спасшихся. Учитывая постоянные бомбежки и пулеметный обстрел во время спасательных работ, адмирал приказал крейсерам «Фиджи» и «Глостер» держаться рядом с этими двумя эсминцами, чтобы усилить их ПВО. Остальная эскадра продолжала двигаться на юго-запад. Кинг не подозревал о почти израсходованных запасах зенитных снарядов на кораблях Соединения В.

Прикрываемые крейсерами, «Кандагар» и «Кингстон» спустили шлюпки и подобрали остатки экипажа «Грейхаунда», в том числе его командира капитана 2 ранга У.Р. Маршалл-Э'Дина. Каннингхэм в своих мемуарах пишет, что несколько дней спустя он посетил госпиталь в Александрии. Молодой матрос рассказал ему, что в вельботе «Грейхаунда» находилось около 20 человек. Однако вражеский самолет обстрелял вельбот, и матрос спрыгнул в воду и нырнул. Вынырнув, он увидел, что все люди в шлюпке погибли, в том числе первый помощник лейтенант Робин Скотт и старший механик инженер-капитан-лейтенант Р.Э.Дж. Бремнер.

Корабли-спасатели подвергались таким атакам, что в 14.56 Кинг, теперь узнав о кончающемся боезапасе, приказал им уходить, оставив на месте свои шлюпки и плотики. Он приказал как можно скорее соединиться с эскадрой. Пока попаданий не было, но «Кингстон» был поврежден близкими разрывами.

В 15.30 «Глостер» и «Фиджи» уже были видны за кормой эскадры, догоняя ее на большой скорости. Через 20 минут отважный «Глостер», который уклонился от огромного количества бомб, получил несколько попаданий. Крейсер остановился, охваченный бушующими пожарами, верхняя палуба была искорежена. Конец его был не за горами. «Фиджи» сбросил свои спасательные плотики, но, учитывая интенсивность воздушных атак, кончающиеся боеприпасы и топливо, его капитан был вынужден вместе с эсминцами отходить на юг. Германские самолеты продолжали наседать на них. Когда корабли уходили, плавающие в воде остатки команды «Глостера» провожали их криками, так как теперь им предстоял пулеметный обстрел с воздуха. Оставалась небольшая надежда добраться до берега, который виднелся невдалеке, но потери оказались тяжелыми. Погиб и командир крейсера капитан 1 ранга Г.А. Роули. Погибли первый помощник капитан-лейтенант Джон Бретт и капитан морской пехоты Дик Формби, два очень обещающих офицера, которые вместе с автором в начале войны служили в военно-морском колледже в Дартмуте. Название «Глостер» было давней традицией в Королевском Флоте и пользовалось особой любовью. Один из первых обладателей этого имени совершил в 1740 — 44 годах знаменитое кругосветное плавание в составе эскадры Энсона.

«Фиджи» вместе с 2 эсминцами удирал на юг на скорости 27 узлов. За последние 4 часа крейсер пережил не менее 20 атак, однако теперь маленькое соединение все дальше и дальше отрывалось от главных сил флота. В1 17.10 «Фиджи» сообщил, что находится в 24 милях по пеленгу 305° от мыса Элафонизи, юго-западной оконечности Крита, то есть в 30 милях прямо на запад от Соединений А 1 и С, которые теперь шли курсом 215°. И в 18.45 везение крейсера кончилось. Он стал жертвой одинокого «Мессершмитта», который выскочил из тучи и спикировал на «Фиджи». Близкий разрыв у левого борта вызвал сильный крен и снизил скорость до 17 узлов. В 19.15 другой одиночный самолет накрыл 3 бомбами котельное отделение «А». Крейсер уже израсходовал все 4" снаряды. Крен продолжал увеличиваться, и в 20.15 «Фиджи» перевернулся и затонул в точке 34°45′ N, 23°12′ О. Капитан 1 ранга П.Б.Р.У. Уильям-Паулетт уже отдал приказ покинуть корабль. Солнце зашло (Закат в 20.20. Конец сумерек в 21.23. Восход в 6.13. Начало сумерек в 5.10.), однако было еще достаточно светло для продолжения воздушных атак. «Кандагар» (капитан 2 ранга У.Дж. Э. Робсон) и «Кингстон» (капитан-лейтенант П. Сомервилл) оставили шлюпки и плотики и в течение 45 минут отходили на юг. После наступления темноты они вернулись. Эсминцы сумели подобрать 523 человека из 780. Капитан 2 ранга Маршалл-Э'Дин, который сам был подобран «Кандагаром» после гибели «Грейхаунда», помогал спасать команду крейсера. Видя выбивающегося из сил матроса, он прыгнул в воду, чтобы помочь. Больше его никто не видел. За свою отвагу он был посмертно награжден Медалью Альберта.

Завершив подбирать команду «Фиджи», «Кандагар» и «Кингстон» повернули на соединение с Кингом. Всю вторую половину дня, двигаясь на юго-запад, Соединения А 1 и С подвергались периодическим воздушным атакам. В 16.00 к ним присоединились 5 эсминцев Маунтбеттена, которые во время перехода с Мальты отвлеклись, чтобы поохотиться на подводную лодку. Если не считать серьезного попадания в «Уорспайт», больше ни один корабль не пострадал. В 16.45 горизонтальный бомбардировщик попал в корму «Вэлианта» двумя средними бомбами, но повреждения оказались незначительными.