Гамбит Земли (Earth's Gambit) - Косимо Яп

– Что? – поднял бровь юноша. Между тем он отчаянно пытался подключиться к щиту или чёрному камню. Без толку, все соединения тут же поглощались.

– И наша миссия – нейтрализовать эту космическую станцию, чтобы обеспечить успешное вторжение на Марс и уничтожение Легиона Людей.

– Но атака в Нью-Йорке…

– Была тщательно спланирована, – пояснил Ледоволк. – Ключевые игроки и ПОМ скинули свои портфели за месяцы до этого, затем получили гигантские прибыли на падающем рынке, а в будущем заработают ещё больше, когда ПОМ выиграет эту войну, и экономика начнёт стремительно восстанавливаться. Я не ожидал, что это также приведёт к увеличению полномочий чиновников ПОМ, но, полагаю, это неплохой побочный эффект. Приятный бонус, так сказать. Должен отдать должное нашим политиканам.

– Но как же долг, – сказал юноша. – Ты сказал мне, что ПОМ обанкротится в течение нескольких лет; документы, что ты предоставил, это полностью подтверждают.

– Если бы всё оставалось, как есть, если бы человечество продолжало лишь наблюдать да играть в песочнице, то Землю действительно бы очень скоро поставили на колени. Но сейчас люди объединились. У них появился общий враг. Мы приносим жертвы, чтобы Земля обрела силу, – спокойно объяснил Ледоволк.

– Получается, Афродита… всё было спланировано? И Тьяго тоже часть общей картины? – уточнил Алан.

– Алан, всё куда сложнее, это планы внутри планов внутри планов. Тебе не обязательно понимать всё. У меня нет времени сейчас прояснять все детали. Я должен знать, ты с нами или нет?

– Если всё так, как ты описал, то почему я должен быть не с вами? – пожал плечами юноша.

– Потому что это означает предательство гильдии, – проронила Китана.

– Точно, задание гильдии предписывает помочь Легиону выиграть войну, – вспомнил Алан. Он повернулся к девушке: – Ты знаешь, что «Чёрная Роза» делает с предателями. За наши головы назначат огромную награду.

Китана продолжила невозмутимо сидеть, сложив руки на коленях.

– Я встречу любых убийц с мечом в руке.

– За твою голову назначат ещё большую награду, если ты откажешься, – заговорил Ледоволк. – Не забывай, я знаю, что ты Хакер Судного Дня. Если ты к нам не присоединишься, то тебя заклеймят предателем человечества, и это отбросит тень на всю твою жизнь. А теперь, решай!

Ледоволк вывел перед Аланом бланк контракта:

Рабский контракт:

Игрок Страж-А отказывается от своих прав и соглашается служить Правительству Объединённого Мира в течение следующих 50 лет. В обмен на это он получает прощение за все свои преступления против Правительства Объединённого Мира, включая незаконный взлом Нью-Йоркской фондовой биржи, уничтожение собственности ПОМ и убийство его граждан.

Предупреждение: соглашаясь с этими условиями, вы отказываетесь от своих прав свободного игрока. Нарушение контракта и любые действия, совершённые против интересов стороны-хозяина, могут привести к огромным штрафам и даже перманентному бану игрока.

– Стоп, вы хотите, чтобы я отказался от своей свободы?

– Да, – кивнул Ледоволк. – Не существует другого способа гарантировать, что ты не предашь нас при первой же удачной возможности.

– Что насчёт Китаны? – спросил Алан. – Она тоже согласилась с этими условиями? Она теперь ваш раб?

– Нет, но она заключила другой контракт ранее, – ответил Ледоволк. – Ты верна мне?

– Да, сенсей, – Китана коротко поклонилась.

– Сенсей… Ты её учитель, – осознал Алан.

– Да, и буду твоим. Как только эта миссия завершится, я расторгну твой рабский договор, но потребуется заключить такой же, как у неё. Твои действия обрушили экономику Земли. Тебе придётся заплатить соответствующую цену.

– Почему? Чему он тебя учит? Ты лучший мечник, которого я когда-либо видел, – непонимающе уставился на девушку Алан.

– Я помог ей освоиться в Игре. Здесь ещё столько возможностей, о которых ты пока и понятия не имеешь, Алан. Гладиаторские бои, например, – пожал плечами Ледоволк. – Кроме того, я также лично проследил за тем, чтобы её отца освободили. А теперь, подпиши контракт, и мы начнём операцию.

Алан задумался на мгновение.

– Ничем не могу помочь, – сказал он наконец, снова пытаясь подключиться к щиту на двери. Тщетно.

Ледоволк сузил глаза.

– Не то чтобы я не хотел, – вздохнул Алан, – но среди имплантатов в моей голове есть и устройство самоуничтожения. Как только гильдия «Чёрной Розы» узнает, что я их предал, они меня убьют.

Ледоволк посмотрел на Китану.

– Ты знала об этом? Тебе тоже поставили такое устройство?

– Я не знаю, – дёрнула плечом девушка.

– Нужно будет продать все вещи, которые ты от них получила, – озабоченно проговорил Ледоволк, – но это тот риск, на который нам придётся пойти. Ты не соглашалась на установку имплантатов, так что, по идее, всё должно быть в порядке.

Он повернулся к Алану.

– Что ж, похоже, ты не сможешь помочь нам в этой миссии, но я всё же настаиваю на том, чтобы ты подписал контракт.

Алан вздохнул. Он поднялся на ноги и посмотрел Ледоволку в глаза.

– Ты говоришь, что знаешь об Игре куда больше моего, но мне так не кажется. Я проводил часы, дни, недели, пытаясь докопаться до её секретов. Выуживал информацию из глобалнета, из банка данных Академии, из архивов «Чёрной Розы»…

«Ну, технически, это была Ева», – вставил ремарку Лямбда.

– …И человечество, как раса в Игре, сейчас по-прежнему подобно младенцу. Правительству Объединённого Мира ещё даже и года нет, – продолжил Алан. – У нас нет ресурсов и инфраструктуры, чтобы развивать мой класс или выстоять против Хаксларда. Как только иммунитет новичков перестанет действовать, нас раздавят.

– Так помоги нам построить эту инфраструктуру, – сказал Ледоволк. – Мы уже начали переговоры с Империей; приведено в действие множество планов, которые позволят…

– Ты не включал меня в этот план, с чего бы тебе включать меня в будущие? – спросил Алан.

– Я не включал тебя? – переспросил Ледоволк. – Это ты не включал меня в свой! Ты должен был прилететь сюда, на Марс, с самого начала. Стать моим агентом здесь. Вместо этого ты улетел на Кесат и вступил в какую-то рандомную гильдию. Ты ни разу не посоветовался со мной, с тем, кто пригласил тебя в Игру, насчёт того, что тебе делать. Ты просто убежал, творя всё, что тебе вздумается.

– Это потому, что ты пытался мной манипулировать. Ты сразу связал меня долгом, даже не пытаясь что-то объяснить, – пожал плечами Алан. – Я расскажу тебе кое-что, чего ты точно не знаешь. Игра – это ещё не конец.

– Что? – недоумённо уставился на него Ледоволк.

– Посмотри на самых высокоуровневых игроков в истории, элиту из элит. Императоры и короли, величайшие изобретатели, самые виртуозные пилоты, сильнейшие воины. Все они покинули Игру, причём задолго до конца своего жизненного срока, – проговорил Алан. – Один или два случая можно было бы списать на несчастные случаи, но статистика указывает на устойчивый паттерн. Изредка кто-то возвращается, но за всем этим кроется что-то ещё, что-то куда большее. Хаксларды не какая-то раса злодеев, зацикленная на завоевании, они лишь привратники, константа, которая существовала с момента создания Игры. Ваша война с ними – это попытка разбить камень яйцом.