Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Они и ничего другого? Трудно будет найти их. Никто не сказал нам, что Равные Куэннам их так ценят.

Вепуат пожал плечами.

— Так мы не заставляем. У вас на Равнине довольно своих камней.

Скогны сбились в плотную кучку и заверещали громче прежнего. Гедимин потёр наушник.

— Они правду говорят. У них нет запасов. Для их целей много эластомера не нужно. Им проще будет самим сделать смальту…

Вепуат ухмыльнулся.

— Ради всех местных богов. Сделают — я за них порадуюсь.

В этот раз угомонить Скогнов удалось не с первого раза. После очередного пронзительного вопля сердитый абориген выбрался из толпы и приложил пальцы ко лбу.

— Прошу прощения у жрецов Пламени. Много споров — и никакого толку! Мы будем говорить ещё — в городе, при старейшинах. Там всё решится быстрее.

— Где нас искать, ты знаешь, — отозвался Вепуат, дотрагиваясь до шлема надо лбом. — Возьми белый камень — пускай старейшины знают, о чём разговор.

Он протянул Скогну мелкий, с половину сарматского ногтя, осколок смальты.

…Дверь закрывал Вепуат — с большей силой, чем следовало бы. Ввалившись в цех, он с грохотом задвинул вторую створку и шумно вздохнул.

— Цена определённо зависит от цвета. Но какие цвета у них в цене — пока неясно. Будем выяснять. Тут без таблицы соотношений не разберёшься.

Гедимин провёл ладонью по шлему. Хотелось снять его и вытереть лоб. Голова неприятно отяжелела. «Много информации. И вся дурная.»

— Таблица не понадобится, — буркнул он. — Технология простейшая. Нагреть и остудить. Вот вернутся морозы…

Вепуат хрюкнул.

— Может, для тебя она и простая, — он похлопал по «криобластеру» на поясе сармата. — А вот у них я таких штук не видел!

Гедимин пожал плечами.

— Ну, засунут в какой-нибудь погреб. С иглицей или вечным льдом. Лёд у них есть. А зимой и он не нужен. Додумаются…

Дверь склада приоткрылась. По полу протянулась яркая полоса красного света. Повеяло жаром. Гедимин, озадаченно хмыкнув, шагнул к двери.

— Кут’тайри?

На складе зашелестело.

— Хранители жара склоняются перед Пламенем, — отозвался Сэта. — Они хотят говорить с его жрецами. Будет им разрешено?

Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот растерянно мигнул и пожал плечами.

— Если так — давай разожжём портал, — ответил он. — Будем говорить.

— Они пришшшли, — прошипел Кут’тайри, боком выбираясь со склада; его рука судорожно сжималась на подвеске-«трилистнике». — Я открыл им ворота, не спросссив васс. Моя вина…

Гедимин мигнул.

— Жрецы пришли? Из какого города? — ему подумалось, что прийти могли за самим Кут’тайри, но сармат тут же решил, что карательная экспедиция никого ждать и ни с кем говорить не стала бы. «Если ещё живой — не за ним…»

— Иссс трёх городов, — Кут’тайри склонил голову на крепко сжатый кулак и шагнул в сторону. Створка отодвинулась, выпуская в ангар яркий свет.

Сквозь сияние и языки пламени Гедимин с трудом различал силуэты, — только нити бус-позвонков чернели на белой и серебряной ткани, очерчивая отдельные фигуры. Кажется, их было девять.

— Вы вссскрыли сскалу, вы доссстали asa’antha, — прошелестел кто-то из них, склоняя горящую голову. — Кто и доссстоин её даров, как не жрецы Пламени…

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Вы пришли нас поздравить? Спасибо!

— Хссс… — донеслось из огня. Красное пламя заколыхалось.

— Пусть asa’antha у вассс, не нам ссспорить с богами… Шшто вы ссс ней ссделаете дальшше? — Сэта всё никак не мог успокоиться, и слова тонули в шелесте и шипении. Вепуат ухмыльнулся.

— То же, что и вы, — волокно, потом — нити асаана. Не тревожа вас и ваши священные цеха.

Пламя качнулось. Гедимин приподнял руку с «арктусом». «Может, сразу закатать их в защитное поле? Не нравится мне всё это…»

— Вы уже умеете… — Сэта замолчал, не договорив. Вепуат пожал плечами.

— Пока нет. Но, думаю, справимся. Может, продукт будет так себе. Но точно никто не умрёт. Это-то мы обеспечим.

— Хсссс… — шипение стало громче. Гуманоидные фигуры понемногу размывало, силуэты тянулись к потолку. Гедимин хотел шагнуть назад, но Вепуат удержал его.

— Но как вы сссмошшете… — кажется, говорили одновременно два или три голоса, но различить их в шипении и треске было почти невозможно.

— Мы — жрецы Пламени, — отозвался Вепуат, крепко сжав локоть Гедимина. — Уж на это нашего могущества хватит. Asa’antha не обязана убивать. И не будет. Кто бы с ней ни работал.

Огненный шар вздулся, распухая, задрожал, будто что-то тянуло его в разные стороны одновременно. Гедимин уже не различал отдельных фигур — даже чёрные нити внутри плазменного облака переплелись между собой. Почти две секунды он не слышал ничего, кроме яростного шипения и треска. Потом шар сжался, из ярко-красного становясь бордовым, и силуэты проступили снова.

— Нет сссомнений, что вы доссстойны, — заговорил кто-то из них. — Пусссть у жрецов Пламени будет асаан, лучший из возможных. Пуссссть будет так. Но большшше никто к нему не прикоссснётссся. Никто из живых.

— Че… — договорить Гедимину не дал локоть Вепуата, врезавшийся в бронированный бок.

— О чём ты говоришь? — спросил разведчик; его голос похолодел. — Что значит — не прикоснётся?

— Хсссс, — донеслось из огненного шара. — Асаан города Пламени оссстанетссся в городе Пламени. Здесссь и сссреди вассс, под вашшшей рукой. Ни одна нить не выйдет отсссюда. Никто большшше его не получит.

Гедимин недобро сузил глаза. «Грёбаная монополия! Так и знал, что этим кончится…»

— А… — начал было он, но локоть Вепуата снова врезался под рёбра.

— Зачем это вам? Вы ведь сами им не торгуете.

«Как же, не торгуют!» — Гедимин криво ухмыльнулся. «Если бы не торговали, сейчас тут не