Фарландер - Кол Бьюкенен

Кое-кто утверждал, что войска отправляются на Лагос на замену расквартированной там Шестой армии, но таким быстро затыкали рот — все знали, что в присутствии на острове крупных сил нет необходимости, а для поддержания порядка достаточно и небольшого гарнизона. О Лагосе вообще упоминали с опаской. После подавления восстания остров, по личному распоряжению самой Матриарха, был превращен едва ли не в пустыню. В приходивших оттуда новостях рассказывалось о стертых с лица земли городах и поселках, об огромных пепелищах от костров, на которых заживо сгорело все местное население — мужчины, женщины, дети. Желающим уехать на Лагос из перенаселенных городов Империи предлагались земельные участки. Численность эмигрантов уже измерялась тысячами.

Другие, разбиравшиеся в ситуации получше, полагали, что наиболее вероятной целью готовящегося вторжения будет Чим. Возможно, говорили они, Матриарх устала наконец от того, что ее торговые суда то и дело становятся добычей обосновавшихся на острове пиратов. Реже всего люди называли Свободные порты; такое предприятие было бы слишком рискованной затеей, поскольку их флот оставался лучшим в мире и на протяжении десяти лет успешно противостоял захватническим поползновениям Империи.

Там, где велись такого рода разговоры, обычно находились записные шутники, вспоминавшие про Занзахар. Их неизменно поднимали на смех — все понимали, что это было бы величайшей глупостью.

Кос жил в атмосфере неуверенности, слухов и домыслов, и если те, кто считал город своим, чувствовали себя в относительной безопасности, то другие, чужаки, на улицу старались не высовываться. Бараха, его дочь и ученик — Эш по-прежнему не приходил в себя — все понимали, что за ними охотятся, а значит, из города необходимо выбраться как можно скорее.

Но как, если порты закрыты?

При отсутствии иных вариантов оставалось только одно: найти надежное убежище и отсидеться до возобновления морского сообщения. Предполагалось, что ситуация должна поменяться в течение нескольких недель, но никак не месяцев. В конце концов Кос полностью зависел от морской торговли, без которой он просто бы не выжил.

После недолгих поисков им удалось найти заброшенный склад неподалеку от пещеры, возле которой они кремировали тело Нико. Это было деревянное строение, пострадавшее когда-то давно от пожара, уничтожившего его северную и западную части. Над обращенной к морю стороной сохранилась, однако, крыша, а среди почерневших развалин отыскался почти не затронутый огнем уголок.

Там они и затаились в ожидании лучших дней.

Второй их заботой был Эш.

Старик оставался без сознания. Дыхание его было неглубоким, спокойным, но при этом он не шевелился и не произносил ни звука. Лишь веки иногда вздрагивали, как бывает у человека, которому что-то снится.

Каждый день Бараха садился у пустого окна склада и подолгу смотрел на море. Когда это ему надоедало, он ходил по комнате, из угла в угол, негромко ругаясь из-за потери руки. Боль — а болело, должно быть, сильно — Бараха скрывал по-своему, по-алхазски. Культя, по крайней мере, заживала хорошо.

На Эша, лежавшего неподвижно на тюфяке в углу, Бараха почти не смотрел. Казалось, то беспомощное состояние, в котором пребывал старый рошун, внушало ему ужас и отвращение.

— Надеюсь, я никогда не заболею, а если заболею, за мной будет кому присмотреть, кроме тебя, — укорила его однажды утром Серезе. Склонившись над Эшем, она смачивала ему губы мокрой тряпицей, а потому не заметила, как сидевший у окна отец посмотрел на нее из-под нахмуренных бровей.

Может быть, размышлял Бараха, она была слишком мала и потому не помнит, как ее мать, прежде чем умереть, пролежала вот так, без сознания, целую неделю.

«А может быть, — откликнулось у него в голове мысленное эхо, — она слишком хорошо это помнит, но просто сильнее тебя».

Дни оборачивались неделями. Беспокойство и напряжение нарастали, и все трое переживали случившееся, но только каждый в отдельности. Они начали цапаться друг с другом. Спорить, переходя на крик. Ругаться из-за мелочей: кто больше ест, кто больше выпивает воды, кто должен выносить ночью помойное ведро, готовить, мыть посуду и где спать. Они пререкались даже за карточной игрой, где ставками были хозяйственные обязанности и продукты. Порой у них едва не доходило до рукоприкладства из-за обвинений в мошенничестве или сговоре. В результате все оставались недовольны, а проигравший вдобавок еще и чувствовал себя обиженным.

В разгар одного такого спора, в конце второй недели, когда все трое в очередной раз дали волю чувствам и языкам, донесшийся из дальнего угла голос вежливо предложил им заткнуться.

Голос принадлежал Эшу, который уже сидел на тюфяке и недовольно жмурился.

— Мастер Эш! — воскликнул Алеас.

— Да, — ответил Эш, словно соглашаясь с тем, что это и впрямь он.

Поскольку порты были закрыты и выходить в море не разрешалось, число желающих доставлять в Кос какие-либо грузы сильно сократилось. Те же, кто все-таки шел на риск и заходил в бухту, продавали свои товары по бешеным ценам.

В результате продукты в городе подорожали настолько, что покупать их могли только богачи. К пятнадцатому дню этой добровольно возложенной на себя блокады положение с продовольствием ухудшилось настолько, что в Косе начались бунты. В северной части города разграблению подверглись сразу несколько складов. Во многих местах вспыхнули пожары, улицы перегородили баррикады. На площади Наказания власти использовали конную стражу против толпы в две сотни человек, состоявшей по большей части из женщин и детей, требовавших хлеба.

На следующий день порты были открыты.

* * *

Храм Чувственных Наслаждений выглядел заброшенным и опустевшим; остались только те, кто жил под его крышей. Закрыты были и другие заведения подобного рода — городу полагалось скорбеть по случаю постигшей Матриарха тяжелой утраты, смерти единственного сына.

Что касается Че, то он отнюдь не считал гибель Киркуса такой уж утратой, потому как знал его слишком хорошо. Юнец был избалованным ничтожеством с бредовой претензией на величие и в ожидании того момента, когда мать отойдет в сторону и позволит ему занять трон, вел себя дерзко и глупо, всему вредя и везде возбуждая недовольство. И кто знает, какие беды и ужасы он принес бы миру, если бы оказался когда-нибудь у власти и занял место Святейшего Патриарха? Случись такое, Киркус стал бы первым Патриархом, взращенным для этой роли, — все предыдущие правители взбирались на вершину с использованием любых средств, отталкивая других и ломая ногти, а достигнув цели, держались до последнего. До сих пор никто из прежних правителей не сумел прожить столько, чтобы передать власть наследнику. Борьба за тронь шла жестокая и кровавая и не затихала ни на минуту.

Известие о смерти Киркуса — дошедшее до него уже по возвращении в Кос — потрясло Че. Дело было даже не в самом факте смерти, а в том, что рошуны достигли цели в неблагоприятных обстоятельствах. Оценивая результат с профессиональной точки зрения, он не мог не восхищаться ими: устроить фронтальный штурм самого Храма? Какая храбрость! Какая дерзость! Предвидеть такое не мог никто, в том числе и сам Че. Имперских Дипломатов обучали более тонким, более изощренным методам; идти напрямик им просто не пришло бы в голову.