Трофей императора - Алина Углицкая

- Я, Арман Элоизий, наследный герцог Тирроли и Зендарина, сын императора Элоизия Смертоносного, брат Эллариона Бесстрашного, заявляю свои права на трон Драконьей империи. Остался ли среди даргов Алмазного клана тот, кто готов оспорить мое право и силу?!

Усиленный магией, голос герцога Элоизия прогремел над амфитеатром. Последний из храбрецов, посмевший вступить с ним в борьбу за трон, сейчас лежал в луже собственной крови, придавленный к земле его железным ботинком.

- Больше никого нет? – сквозь решетку забрала острый взгляд обежал ряды притихших зрителей и ложи аристократов.

Дарги всех кланов собрались в этот день на ристалище, чтобы увидеть смертельный бой за императорский титул. Бой, который станет поворотным моментом в истории драконьей державы. Но, похоже, количество дураков, желавших помериться силами с Арманом, достигло нуля.

- Что ж, - он нагнулся, берясь за голову проигравшего дарга руками в железных перчатках, - покойся с миром, собрат.

Легкое движение рук. Хруст шейных позвонков. И тихий предсмертный хрип.

Таковы правила Драконьих Игр. Жестокие, но справедливые. Ими не стоит пренебрегать.

- Я принимаю твой вызов.

Арман застыл. Этот голос был ему слишком знаком, чтобы он мог ошибиться. Спокойный, негромкий, без лишних эмоций, он прозвучал так, словно для его обладателя предстоящая битва была будничным делом.

- Еще один! Еще один! – пробежал по рядам зрителей приглушенный гул. И в такт ему затрепетали вымпелы на флагштоках.

Несколько тысяч глаз впились в мужскую фигуру, закованную в заговоренную сталь. Неизвестный, бросивший вызов победителю пяти схваток, не спеша перешагнул каменный барьер, отделявший арену от зрительских мест.

По губам герцога змеей проскользнула улыбка.

Именно этого момента он ждал с первой схватки. Именно этот бой станет его триумфом и местью.

- Могу я узнать твое имя, собрат? – разгибаясь, произнес он ритуальную фразу. Сегодня она прозвучала здесь в шестой раз.

- Роннар, сын императора Эллариона.

- Роннар! Владыка Роннар! – прошелестело над головами даргов и немногочисленных льер, пришедших сюда с мужьями-драконами. – Повелитель Сумеречной Гряды!

Он посмел назвать свое имя вопреки ритуалу! Ведь герцог уже объявил себя победителем.

Медленно поднялась рука в кованой перчатке, подняла вверх забрало. И над амфитеатром взвился слаженный вздох.

это был он. Бывший император, добровольно отрекшийся от престола. Всем было известно, что он покинул Ламаррию, но о том, что вернулся, знали лишь самые верные дарги. А они все это время молчали, храня доверенную им тайну.

Арман сощурился.

Как бы ему хотелось сейчас схватить наглого мальчишку, стиснуть пальцы на его горле, давить и давить, чувствуя, как по капле, с каждым ударом сердца, с каждым глотком воздуха, из него испаряется жизнь…

Но нельзя.

Все должно быть так, как велит обычай. Иначе у Вождей кланов хватит ума оспорить его победу.

Убрав ногу с трупа, который еще недавно был одним из даргов Алмазного клана, Арман проговорил:

- Ты готов сразиться со мной за трон Драконьей империи?

- Да, - сухое и четкое.

На лице герцога дернулся мускул.

- Ты готов заплатить за проигрыш собственной жизнью?

- Да.

- Ты принимаешь это решение в твердой памяти и трезвом уме?

- Да.

- И твоя семья не будет иметь претензий.

Ритуальные фразы звучали над площадью одна за другой, швыряемые в лицо соперника, будто проклятье. Но вот Арман подался вперед, испепеляя Роннара ненавидящим взглядом.

- Ты хорошо подумал, рийке? – произнес он так, чтобы никто, кроме их двоих не услышал. – Уверен, что победишь?

- Все в руках драконьих богов, - Роннар пожал плечами, сознательно игнорируя то, как назвал его дядя.

- Сомневаюсь, что боги тебе помогут, - голос Армана упал до свистящего шепота. - На твоем месте я бы подумал о жене и сыне, кабы чего с ними не приключилось, пока ты отсутствуешь.

Этот шепот ядовитой змеей обвил сердце Роннара. Заронил сомнения и тревогу. Но на это и был расчет.

На секунду бывший император почувствовал непреодолимое желание бросить все, обратиться в дракона и нестись в Ирриген. Убедиться, что мальчик в порядке, что ему ничего не грозит. Увидеть жену, схватить в охапку, прижать к себе, вдохнуть ее запах…

Но он тут же взял эмоции под контроль. Здравый смысл возобладал над инстинктами.

Дин под присмотром, Эльрик не допустит, чтобы с мальчиком что-то случилось. А Ленси здесь, в Кортарене, вместе с Фаэрном и тремя десятками ньордов. Кажется, он даже видел ее мельком, в личной ложе семьи Ли Танарис.

В любом случае, его жена уже не та беззащитная девочка, которой была. Теперь она способна постоять за себя. Да и сын в надежных руках.

Отбросив сомнения, он шагнул навстречу врагу.

- Я подтверждаю свой вызов.

- Быть посему!

***

Ленси боялась не успеть.

Заранее никто не мог предположить, сколько будет желающих сразиться за трон и сколько им понадобится времени, чтобы остался только один. В прошлые времена, как она вычитала в исторических хрониках, некоторые бои длились по двое суток, а некоторые – всего пять минут. И потому она нервничала, заставляя Змея лететь на пределе возможностей.

Да еще Фаэрн, оседлавший одного из Рубиновых анкров, довел до ее сведения, что появиться верхом на драконе посреди столицы она не может. Человеческие льеры не летают на анкрах и не ездят верхом на инкардах. Их удел – кареты и дилижансы или, на крайний случай, женское седло тихоходной этрурской лошадки. Сегодня она нарушила все правила, какие только смогла. Не стоит еще и столичным даргам об этом знать.

Стиснув зубы, Ленси цеплялась за шейные позвонки Змея, сжимала ногами его бока и мысленно подгоняла.

У анкров нет ни седла, ни узды, их невозможно пришпорить нагайкой. Только ментальная связь, только желание подчиниться приказу.

И Змей подчинялся.

Расстояние от Ирригена до леса, где остался экипаж, они преодолели за рекордные полтора часа. Взмыленные, покрытые пеной анкры буквально рухнули на лесную траву, сминая деревья.

Ленси скатилась на землю под их рваное дыхание.

- Отдышись и лети в Ирриген, - приказала, глядя Змею в глаза.

Умный ящер только моргнул, подтверждая, что понял приказ. Рядом с ним крылатый собрат прощался с Фаэрном.

- Нужно спешить, Ваше Высочество, - Ли Танарис тронул девушку за рукав.