Врата ведьмы - Джеймс Клеменс

Воительница задумалась. Если горец говорит правду, то у них есть несомненное преимущество.

— И ты легко можешь перемещаться между нашим миром и миром отражения?

Горец рыкнул в знак согласия.

Мисилл кивнула и зашагала вперед. Ее все еще мучили подозрения, но разве у них был выбор? К вратам гриффина нужно добраться во что бы то ни стало. И она шла за горцем, который по-прежнему возглавлял маленький отряд.

Казалось, что у лестницы нет конца и восхождение будет продолжаться вечно. Несколько раз они встречали лежащие на ступенях или в углах кости.

— Останки раненых, — хрипло проскрипел Крал. — Когда выжившие после битвы уходили этим тайным путем, во главе с моим дальним предком, многие слишком ослабли и умерли прямо на ступенях. Они остались здесь навсегда, последние защитники Цитадели.

Сохраняя тишину, словно на кладбище, отряд продолжал идти, и наконец, измученные и обессиленные, они достигли верхушки лестницы. Здесь их встретили распахнутые настежь каменные двери, а позади раскинулся обширный зал, озаренный мерцающим пламенем.

— Отражение факелов истинного мира, — пояснил горец и повел их сквозь широкие ворота.

Мисилл выступила вперед. Зал казался поразительно пустым, стук их подошв эхом отражался от призрачных стен. Но в то же время она ощущала вблизи чужое присутствие. И не только она. Ее спутники тоже бросали косые взгляды по сторонам, будто бы уловив движение на границе видимости или услыхав шепот над ухом.

Сдерживая дрожь, Мисилл шагала рядом с Кралом.

— Куда мы идем? — спросила она севшим голосом, словно из страха, что заполнившие замок призраки услышат ее.

— В тронный зал, — ответил горец. — Если мы хотим отыскать что-либо, то начинать нужно оттуда.

Воительница согласилась. Горец, повинуясь охватившему его задору, ускорил шаги. Они миновали приемную, поднялись еще по нескольким лестницам, прошли через запутанную сеть похожих на туннели коридоров. Мисилл напряженно пыталась запомнить пройденный путь на случай, если придется разделиться.

Наконец они оказались в широких покоях, в дальней стене которых виднелась гранитная дверь, покрытая узорами. В высоту она превосходила рост шестерых горцев и была немного приоткрыта. Крал кинулся к ней.

— Погоди! — воскликнула Мисилл, предчувствуя близкую угрозу.

Но великан не слушал. Он проскользнул через дверь в расположенный за ней зал. Мисилл не отставала.

— Осторожнее! Без тебя нам не выбраться из каменного отражения!

Она вбежала в зал, похожий по размерам на пещеру. Здесь тоже сиял призрачный мигающий свет, бросая блики на пол из отшлифованного гранита и высокий сводчатый потолок. Но посредине него царила маслянистая тьма, пожирающая любой свет, черный всепоглощающий омут. И ее голодный глаз смотрел на них. Из бездонной глубины доносился жадный вой.

— Крал! — закричал Тайрус.

Горец упал перед тьмой на колени, но не от почтения, а от ужаса. Он руками и ногами цеплялся за пол, но — и со стороны это было отлично видно — воронка всасывала его.

— Я не могу задержаться! — вопил он. — Оно меня вытягивает из отражения в настоящий мир!

Подбежав к великану, товарищи вцепились ему в руки, но это походило на попытку удержать на плаву тонущий корабль. Тело Крала тащило их за собой, словно рыб, угодивших на крючок.

— Нам не хватит силы! — прорычал Тайрус.

— Но мы не можем его бросить! — оглянулась Мисилл. — Только он может перевести нас через порог и вернуть в реальный мир!

Ноги горца уже скрылись в маслянистом омуте.

— Поздно! — кричал он.

— У нас остался лишь один способ выбраться отсюда. — Мисилл посмотрела на спутников. — Соединяемся, как раньше. Куда попадет Крал, туда попадем и мы.

Она протянула свободную руку Ни’лан, и нифай взялась за ее ладонь. Остальные тоже соединились в цепочку. Могвид помешкал, озираясь по сторонам, а потом схватился за Тайруса. Ни’лан сжала в кулаке хвост Фардейла.

— Приготовьтесь! — закричала Мисилл.

Все вместе они рухнули в пустоту. Снова мир будто перевернулся с ног на голову, а потом оказался на месте.

Воительница осмотрелась. Зал выглядел точь-в-точь как тот, где они были только что. Но вместо кружащегося омута тьмы, который всосал их, здесь возвышалась чудовищная каменная статуя, изображающая крылатого черного льва. Его когти глубоко впились в гранитные плиты пола, клыкастая пасть распахнулась в беззвучном реве. Врата гриффина.

А рядом стоял трон с высокой прямой спинкой из посеребренного гранита. Ледяной Трон. На нем восседал мощный седоволосый д’варф, чье лицо так изрезали морщины, что черт его было не разобрать.

Древние-древние глаза уставились на Крала.

— О, брат, — прохрипел старик, и его сухие губы расплылись в широкой улыбке. — Добро пожаловать домой. Темный Властелин скучал по тебе.

Дрожа от ярости, Крал вскочил на ноги. Толпы вооруженных д’варфов со всех сторон обступили его ошеломленных товарищей, растянувшихся на гранитном полу. С галерей на высоких стенах прицелились из арбалетов стрелки. Друзья угодили в засаду, и он завел их туда.

Но чувству вины не нашлось места в сердце горца. Гнев и ненависть заполонили его без остатка. При виде д’варфа, усевшегося на древний трон их народа, кровь Крала вскипела, он выпустил скрывавшегося в нем зверя, не заботясь — увидит ли кто его? Ему стало наплевать на тайну и дружбу. Оставалась лишь одна цель — уничтожить короля д’варфов.

Рев вырвался из его горла, а из окровавленных кончиков пальцев проросли когти. Снежно-белая шерсть покрыла кожу, лицо удлинилось и превратилось в клыкастую морду. Легион вырвался из тела горца, разрывая в клочки кожаную одежду, облаченный в мускулистое и смертельно опасное тело снежного барса.

Усилившимся звериным слухом он уловил, как охнул Могвид, пытаясь отползти прочь.

— Он из Темной Стражи! — воскликнула Мисилл, отталкивая всех подальше.

Где-то в глубине души Крал заметил, что женщина-оборотень не удивилась, но решил пока не замечать этого. И он нацелил налитые кровью глаза на свою истинную добычу.

Древний король-д’варф тоже не слишком поразился преображению Крала. Только криво ухмыльнулся.

— Значит, котенок хочет поиграть?

Его воины сомкнули ряды перед троном и кинулись в бой, размахивая топорами и мечами. Но горец, двигаясь с проворством и грацией леопарда, успевал увернуться от нацеленного на него оружия. Смазанное белое пятно на черном граните.

Краем глаза он видел, что его спутников прижали к стене. Тайрус и Мисилл отгородились от д’варфов завесой стали, а Фардейл прикрывал слабые места в обороне. Позади них Мерик, окутавшись синей магией воздуха, призывал ветер, чтобы отвести в сторону летящие в них стрелы. Крал зарычал, отдавая должное мужеству друзей. Но горец знал, что они обречены. Соотношение сил слишком неравное.