Первые испытания - Эрин Хантер

Они бросились бежать по белому льду. Внезапно Ниса подняла голову и предостерегающе зарычала — еще один огромный медведь появился с той стороны, где встает солнце. Пришлось свернуть в сторону, чтобы избежать встречи. Страх и волнение придали Каллик сил, однако она нисколько не боялась. Она знала, что рядом с мамой и братом ей не грозит никакая опасность, поэтому ей было весело нестись по снегу, слушая свист ветра в ушах и грохот льда под их тяжелыми лапами.

Пока у нее есть семья — ей нечего бояться.

Каллик чувствовала, что каждый день, проведенный на льду, делает ее крупнее и сильнее. Днем воздух ощутимо теплел, а ночью Каллик искала в небе Путеводную Звезду и отмечала, как меняется луна — сначала она росла и округлялась, как упитанный белек, а потом начала съеживаться, пока не превратилась в тоненькую шерстинку, едва заметную на черном небе.

Однажды Ниса заметила на льду молодого тюленя, гревшего бока на солнышке. Она пошевелила ушами, подзывая к себе медвежат, и они бесшумно поползли к добыче. Когда они подошли совсем близко, Ниса пихнула Таккика носом и прошептала:

— Только тихо! Делай все так, как я тебя учила.

Таккик молча кивнул и, ставя одну лапу перед другой, начал еле слышно продвигаться к добыче. Каллик застыла, затаив дыхание. Неужели ее брат сейчас поймает свою первую дичь?

Тюлень поднял голову и заметил крадущегося к нему медвежонка. С испуганным тявканьем он забил плавниками и заскользил к зияющей во льду лунке. Каллик даже подпрыгнула от волнения. Уйдет! Уйдет же!

Таккик бросился вперед, но разве он мог успеть на своих коротких лапках? Ниса сорвалась с места, в мгновение ока очутилась возле тюленя и схватила его когтями как раз в тот момент, когда он уже спрыгнул в лунку. Она втянула свою добычу обратно на лед, впилась зубами в горло и как следует встряхнула.

— Ура! — заурчала Каллик, бросаясь к матери. — Ты его поймала! Вот здорово, ну просто чудо!

Таккик сердито зарылся лапами в снег и пробурчал:

— Я его почти схватил!

— Конечно, — кивнула Каллик. — Я бы ни за что не смогла подкрасться к нему так близко!

— Вы оба еще только начинаете учиться, — проурчала Ниса. — Вы будете отличными охотниками, вот увидите!

Наевшись досыта, Каллик блаженно растянулась на льду. Солнце припекало так сильно, что ей хотелось сбросить свою тяжелую шерсть и толстую шкуру, чтобы хоть немного остудиться. Какая невыносимая жара, кажется, будто каждый волосок на голове пылает огнем! Она заворочалась, стараясь поглубже зарыться в прохладный снег. Таккик и Ниса тоже тяжело пыхтели, пытаясь уснуть на солнцепеке. Нет, такая пора была Каллик совсем не по вкусу! Если Знойное Небо еще жарче, то она расплавится, как кусок льда!

Облегчение пришло только после того, как солнце скатилось за край неба. Ночью было заметно прохладнее, и Каллик было радостно смотреть на сверкающие ледяные точки, усеявшие черное небо над ее головой. Снег и лед сияли под луной, разбегаясь во все стороны, до самого горизонта.

— Завтра мы с вами покинем лед, — вздохнула Ниса.

Каллик положила голову на материнскую лапу и сонно спросила:

— Так скоро? Разве нельзя остаться здесь подольше?

— Это слишком опасно, — грустно ответила Ниса. — Мы должны перебраться на берег до того, как лед растает.

— А какая она, земля? — спросил Таккик. — Снег там глубже, чем здесь?

— Да что ты! — буркнула Ниса. — Там есть такие места, где снега и вовсе нет.

Каллик непонимающе разинула пасть.

«Что же там есть, раз нет снега?»

— Там повсюду вода?

— Нет. Там есть земля, глина, камни, скалы и трава. Что такое земля? Она похожа на снег, только бурый и не холодный. И еще она никогда не кончается, сколько бы вы ее ни раскапывали. Про траву сложнее объяснить. Это такие зеленые усы, они растут из земли и их можно съесть, если больше нечем набить живот.

— А как это — зеленые? — спросила Каллик.

Ниса помолчала, задумчиво морща нос.

— Зеленый цвет есть в цвете моря, — сказала она наконец. — Он похож на синий, только другой. Да что тут говорить, сами увидите!

— А другие медведи там тоже живут? — задал главный вопрос Таккик. — И тюлени? И гуси?

— Там много таких зверей, которых вы никогда не видели, — ответила Ниса. — Например, на земле водятся песцы. Это такие зверьки, ростом поменьше бельков, с острыми длинными носами и шкуркой цвета тумана. Еще там есть бобры с длинными плоскими хвостами и длинными плоскими зубами. Там пасутся северные олени карибу, они огромные и путешествуют с места на место большими стадами. У них длинные костяные лапы, а у некоторых еще и рога на голове.

— Что такое… — начала было Каллик.

— Рога похожи на длинные когти, только растут они не на лапах, а прямо на голове, — пояснила Ниса.

Каллик клацнула зубами. Она была потрясена и чуть-чуть напугана. Что это за земля такая?

Что там за звери с плоскими зубами? И что за странные существа, с когтями на голове? Да еще какие-то непонятные усы, растущие прямо из бурого снега?

Честно говоря, что-то ей расхотелось перебираться на эту землю!

Всю ночь Каллик снились странные сны про бурый снег и страшных зверей. Она с облегчением вздохнула, когда на рассвете мама разбудила их, хотя и не привыкла вставать так рано.

— Нужно идти, — решительно объявила Ниса. — Мы должны как можно быстрее добраться до земли.

— Я есть хочу! — захныкал Таккик. — Хочу пожевать тюленьей шкурки.

— Нет времени на охоту, — рявкнула Ниса. Она быстро подняла обоих медвежат и погнала их по снегу, да так быстро, что они едва поспевали бежать на своих коротеньких лапах. Каллик слышала, как лед зловеще скрипит под ними, а в некоторых местах он угрожающе прогибался и казался совсем тонким. Она теснее прижалась к маме и постаралась не думать о том, что будет, если они не сумеют перебраться на землю.

И тут Таккик взвыл от ужаса. Каллик обернулась и увидела, как брат скрылся в черной реке, внезапно появившейся в двух шагах от них. С громким треском лед ушел у нее из-под лап и опрокинулся куда-то вниз. В последний момент Каллик успела уцепиться когтями за скользкую льдину, но тут же завизжала от страха, увидев, как Таккик беспомощно молотит лапами по воде, стараясь держать нос на поверхности.

Кривая трещина, подобно чудовищному когтю, прорезала льдину, и та раскололась пополам, а медведи очутились в маленьком море с островком-льдиной посередине. Все произошло так быстро, что Каллик даже опомниться не успела. Только что они шли по твердому льду — и вот уже барахтаются в черной воде!

Ниса прыгнула в воду и схватила Таккика зубами за шкирку. Каллик стояла на своем островке и, дрожа от страха, смотрела, как мама подплывает к большой плавучей льдине и втаскивает туда Таккика. Некоторое время он лежал неподвижно, потом с усилием приподнял голову и отряхнулся, подбросив в воздух радугу сверкающих на солнце капель.