Сердце люксума. Принцесса достойна смерти - Диана Соул

Дворец охраняла элитная королевская гвардия – вышколенная солдатня, в случае чего готовая сразу убивать и умирать за господина. Многие охотники мечтали попасть на службу именно сюда, и столь же многие отказывались от такого лестного предложения.

Как ни крути, охотники хоть и подчинялись королю и приближенным к нему, но были скорее наемниками, нежели солдатами. Мы всегда оставляли за собой право отказывать нанимателю в задании, торговаться, подрабатывать подвернувшейся халтурой.

Нужно найти беглого слугу – охотники рядом.

Неверная жена обчистила сейф мужа и передала люксум любовнику – мы найдем и его, и ее.

Солдатня же несла службу – это другое. Охотник мог сидеть месяцами без заказов, когда гвардейцу исправно платили жалованье, их семьи не мерзли в особо холодные ночи, а дома всегда был свежий хлеб.

Но был и минус. В случае чего, гвардеец был обязан умереть за короля. Охотники же работали на себя.

В итоге, прежде чем добраться до самого дворца, а после и в приемную, я прошел еще несколько пунктов контроля, и на каждом меня спрашивали – кто такой, цель визита, и лишь увидя вызов от самого Его Величества – пропускали дальше.

Длинные и светлые коридоры сменялись один за другим, но вся помпезная красота дворца оставалась где-то за гранью сознания. В детстве, когда сюда меня приводил отец, – все эти картины, лепнина и зеркала приводили в восторг. Еще больший фурор производили придворные дамы в легких, почти прозрачных одеяниях, платьях с открытыми плечами, туфельках прикрывающих лишь стопу. Ведь во дворце всегда было тепло и они могли себе это позволить.

Сейчас же это великолепие не производило на меня никакого впечатления.

– Его Величество ожидает вас, ордейн Сеймур, – произнес королевский секретарь, стоило только добраться до приемной.

И я поморщился от своего полного имени, произнесенного вслух чужим человеком. Не люблю, когда его произносит кто-то кроме матери или сестры. Это своего рода мое личное табу, которое не нарушает даже лучший друг Горд.

– Это великая честь, – отозвался в тон, соблюдая правила хорошего тона.

Впрочем, великой честью это счел бы мой отец, он всегда считал, что служба на короля лучшее, что могло случиться с ним в жизни. До поры до времени так оно, наверное, и было.

Секретарь открыл передо мной створку двойной двери и жестом показал проходить вперед. Всего несколько шагов, и за моей спиной закрылся путь к отступлению. Впрочем, убегать я не собирался.

Не за тем пришел.

В огромном помещении царил полумрак. Окна, запертые плотными шторами, и почти полное отсутствие источников света, кроме нескольких ламп с люксумом, от которого шло мерное голубоватое свечение.

Глаза привыкали медленно. Поэтому мне не сразу удалось разглядеть человека в противоположной стороне.

– Ордейн Сеймур? – произнес сидящий в кресле перед столом с резными гнутыми ножками мужчина.

Учтивый поклон с моей стороны.

– Ваше Величество.

– Подойдите ближе, – приказал он, и я сделал несколько шагов вперед, всматриваясь в правителя.

Последний раз я видел его, когда мне было пятнадцать. Это были похороны отца. Гектор лично пришел проститься и почтить память своего верного слуги, выразил соболезнования моей матери, а еще отдал полкилограмма люксума – вдовий откуп. Плата, положенная семье гвардейца, если тот погибнет на службе, защищая короля.

С тех самых пор король сильно изменился – постарел, некогда темные волосы стали напрочь седыми, лицо покрылось морщинами, а руки и кожа иссохли…

– Что ж, ордейн Сеймур, – произнес король. – Когда я рискнул отдать вам задание по поимке беглой принцессы, то даже не думал, что вы разочаруете меня настолько сильно. Предатель в рядах, полный провал, дискредитация всех охотников как тех, кому можно доверять. Что вы можете сказать в свое оправдание?

– Ничего, – как можно спокойнее ответил я. – Провалу нет оправдания. Однако я хотел бы отметить, что вина за случившееся полностью на мне. Я должен был раньше заметить неблагонадежность одного из своих людей.

Уголок рта короля дернулся.

– Забавно. Ваш отец всегда говорил так же, если кто-то из подчиненных доставлял проблемы. Собственно говоря, только из-за моего уважения к нему, ордейн Сеймур, вы и ваш отряд еще на свободе. Ваш отец почти десять лет был начальником моей стражи и ни разу меня не подвел.

– Благодарю, Ваше Величество, так позвольте же мне исправить ситуацию.

– Не спеши, – Гектор привстал со своего кресла, чтобы дотянуться до одной из люксумных ламп и провел над ней рукой. Камни тут же стали светить чуть ярче, чутко реагируя на представителя королевской крови. – Вначале я хотел с тобой побеседовать. Задать несколько вопросов. Убедиться, так сказать, в твоей благонадежности.

Говорил он вкрадчиво и смотрел так, будто это он здесь был охотником, а я чертовой жертвой.

– Вы можете задавать любые вопросы, – не дрогнув, произнес я.

– Хорошо. Тогда первый: почему двадцать лет назад мне пришлось взять на себя тяжкий груз и очистить королевский род от собственных братьев и сестер?

Странный вопрос, на него бы ответил любой.

– Вы возглавили народное движение за освобождение месторождений люксума от неумелого и нерасторопного владения вашими родственниками. Крупные ветви королевского рода управляли небольшими территориями земель, противясь глобальному объединению во имя массового обогрева плодородных земель.

– Именно, – кивнул король. – Мои братья и сестры каждый тащил одеяло на себя, каждый жаждал ухватить кусок побольше. Из-за чего процесс обогащения люксума не был максимально продуктивным. Слишком много людей обладали этой способностью, а мои кузены уже тогда не могли поделить месторождения, доставшиеся им от отца. Я был вынужден вмешаться. Один король – один человек, способный управлять обогащением люксума. Гарант тепла и энергии для народа. Никаких междоусобиц и войн.

Я кивнул.

Отец рассказывал, что было до того, как к власти пришел Гектор.

Чтобы выжить, народ мог днями и ночами работать в шахтах, но так и не дождаться выплат люксума, потому что члены королевского рода продолжали свои войны, плевав на народ. Люди умирали ежедневно от голода и холода, просто ожидая того, как один из наследников соизволит войти в машину и сделать то, что должен. Ведь не обогащенный люксум – всего лишь камень.

Отец не любил вспоминать тот период, но мать однажды оговорилась, что королевские отпрыски заставляли простых людей читать молитвы с их именами, признавать богами при жизни. Это было противно и унизительно.

После прихода к власти Гектора все изменилось. Один центральный город, один король – и его один наследник, чтобы не повторять ошибку прошлого.

– А теперь скажи мне, – продолжал король. – почему принцессы достойны смерти?