Та, что красивее - Барбара Данлоп

— Почему ты спрашиваешь?

Эмма посмотрела на сестру.

— Что-то он притих. — Обычно Дэвид был общительным и веселым. Прямо как Алекс сегодня.

Стоп. Перестань думать об Алексе.

— Наверное, он думал, что я выиграю, и расстроился, — предположила Кэти.

— Сколько ты проиграла?

— Пару тысяч. — Кэти откинула назад свои светлые волосы. — Я правда не знаю, что с ним творится. — Затем она присвистнула, указывая на машину. — Вот бы покататься на этой красавице!

— Было бы неплохо, — согласилась Эмма, разглядывая блестящий серебристый автомобиль.

— Дамы и господа, — торжественно произнес Максим, взобравшись на помост рядом с призом. — Должен признаться, что дарители «Теддибэр Траст» — самые щедрые люди в стране!

Толпа ответила ему одобрительными возгласами.

Когда аплодисменты стихли, он засунул руку в хрустальную чашу и театральным жестом перемешал бумажные карточки.

— Итак, счастливым обладателем этого новенького «мерседеса» становится… становится… номер семьсот тридцать два!

Алекс взъерошил волосы Эммы.

— Это мой номер, — прошептал он ей на ухо. — Я сейчас вернусь.

Эмма уставилась ему вслед.

— Он выиграл? — произнесла она вслух. Голубые глаза Кэти расширились.

— Он выиграл! — воскликнула она.

— А вот и наш победитель, — провозгласил Максим, когда Алекс поднялся на сцену и протянул ему билет. — Мистер Алекс Гаррисон, — торжественно сообщил он. — Один из наших главных спонсоров.

Алекс сделал вид, что восхищенно разглядывает автомобиль, затем подошел к микрофону.

— Сегодня моей спутницей была сама госпожа Удача, — сказал он, широко улыбаясь. — И я надеюсь, что теперь она будет сопровождать меня постоянно. — Он повернулся лицом к Максиму. — Огромное спасибо Максиму и всем добровольцам «Тедцибэр Траст». — Он остановился и снова посмотрел на машину. — Хотя я бы с удовольствием прокатился с ветерком на этой красавице, боюсь, это будет невозможно.

Толпа затихла.

— Потому что я возвращаю ее «Тедцибэр Траст» для сентябрьского аукциона.

Когда Максим обнял Алекса и похлопал по спине, раздались бурные аплодисменты.

Эмма невольно испытала чувство гордости. Какими бы ни были его мотивы, Алекс только что пожертвовал большие деньги на благотворительность.

Он снова подошел к микрофону.

— Я прошу вас уделить мне минуту внимания. Мне нужно сказать вам еще кое-что. — Алекс прокашлялся. — Я не шутил насчет госпожи Удачи. Дело в том, что своим сегодняшним везением я обязан одной особенной женщине. Эмме. — Он кивнул в ее сторону.

Эмме показалось, что в своем ухаживании Алекс зашел слишком далеко, но она не стала возражать. Он заслужил это своим благородным поступком, и она постаралась выглядеть влюбленной.

Он улыбнулся ей, его глаза блестели в свете фонарей.

— Эмма, я прошу тебя стать моей женой.

Она замерла.

Восхищенные возгласы гостей тут же сменились бурными аплодисментами. Эмма оказалась в центре аплодирующей ей толпы.

Уж лучше бы они сходили вместе на бейсбольный матч! Возможно, там она смогла бы рассчитывать на большую анонимность. Здесь же половина гостей знали ее или ее отца.

Кэти толкнула сестру локтем в бок, и Эмма обнаружила, что Алекс вопросительно смотрит на нее. Пока она приходила в себя, он достал из кармана маленькую, обтянутую бархатом коробочку.

Значит, он все это спланировал? Вот негодяй! Это он был анонимным дарителем автомобиля. Весь вечер Алекс притворялся благородным рыцарем лишь для того, чтобы загнать ее в угол!

— Эмма, скажи что-нибудь, — прошептала Кэти.

— Не могу, — пролепетала она.

— Мы заключили с ним сделку, — напомнила ей сестра.

Да, они договорились, но устраивать такое нелепое представление, словно из какой-то дешевой мелодрамы?.. Это уже слишком. На карту была поставлена ее репутация. Кроме того, она с самого начала была против подобной показухи.

Кэти слегка подтолкнула ее к подиуму.

— Поднимись к нему.

Но Эмма не могла сдвинуться с места. Ее ноги словно вросли в землю.

— Эмма? — нежно протянул Алекс. Вот притворщик!

— Иначе нас ждет банкротство, — шепотом предупредила ее Кэти.

Банкротство.

Эмма медленно сделала вперед шаг, другой. Затем ее губы растянулись в приторно-сладкой улыбке, и она направилась к сцене под несмолкающие аплодисменты и поздравления гостей.

Когда Эмма поднялась наверх, Алекс галантно взял ее за руку.

— Так ты выйдешь за меня замуж? — повторил он, открывая коробочку.

Она едва взглянула на кольцо. Хоть бы все это поскорее закончилось! И Эмма поспешно кивнула.

— Да, я выйду за тебя замуж. — А потом тебя убью. Ухмылка Алекса говорила о том, что он снова прочитал ее мысли. Что и этот раунд остался за ним. Достав из коробочки кольцо с бриллиантом, он надел его ей на палец. Затем под одобрительные возгласы толпы Алекс наклонился.

Он не сделает этого! Он не посмеет… Эмма попыталась отстраниться, но Алекс обнял ее и шепотом приказал:

— Поцелуй меня.

Девушка поняла, что у нее нет выбора.

На них смотрели несколько сотен людей, и это было главным условием их многомиллионной сделки. Запрокинув голову, Эмма увидела его улыбку. Она пообещала себе, что сделает это быстро. Поднимется на цыпочки, чмокнет его и покинет нелепое представление. Но когда их губы соприкоснулись, в ней проснулась сдерживаемая страсть…

Его губы были твердыми и теплыми, от них пахло дорогим шотландским виски. Она хотела отстраниться, но Алекс крепче обнял ее и повернул так, чтобы свет от вспышек камер не попадал на лицо Эммы. Глаза девушки закрылись, тело стало безвольным, и она, устремившись ему навстречу, ответила на его поцелуй…

Наконец Алекс ослабил поцелуй и нехотя оторвался от ее губ. В этот момент на Эмму ледяным потоком обрушилась реальность. Поддерживать чисто деловые отношения будет труднее, чем она себе представляла.

Алекс не мог поверить, что все прошло так гладко. Максим с радостью согласился принять участие в афере с «мерседесом». Хотя «Теддибэр Траст» получил щедрое пожертвование, у Алекса было такое чувство, что Максим больше обрадовался его помолвке. Впрочем, разве это имело значение?

Шофер завел мотор, и его лимузин отъехал от офиса Маккинли на Пятой авеню. Проводив Эмму, Алекс достал мобильный телефон и позвонил Райану.

— Да? — произнес его компаньон сонным голосом.

— Кольцо уже у нее на пальце, — сообщил Алекс, когда лимузин влился в поток машин.