Достойные соперники - Рита Клэй Эстрада

— Ты, должно быть, хорошо его знаешь, — заметила Дарлин.

Кристал повернулась к своей новой подружке.

— Я познакомилась с ним в понедельник. А почему ты спрашиваешь?

Голос девушки из магазина тканей дрожал от восхищения.

— Большинство менеджеров побаиваются его, чего о тебе не скажешь. Он даже заплатил за наш кофе.

— Он может себе это позволить, тем более если собирается пить его с нами да затем еще просит об одолжении.

— О свидании, — смеясь, поправила Дарлин.

— Именно, — согласилась Кристал. — По-моему, это одно и то же.

Блейк занимался проверкой контракта одного маленького магазинчика по найму здания в торговом центре. Подписание контракта должно произойти днем, после ленча.

Уже прошел целый час с тех пор, как он встретил Кристал в кафе, а он все еще не в состоянии был избавиться от мыслей о ней. Блейк не мог поверить в свою удачу, когда увидел ее там. Кристал оживленно беседовала с девушкой, имя которой он вспомнил с большим трудом.

Совершенно непохожая на его подчиненных, таких чопорных, Кристал поражала своей энергией, красотой и живостью ума, вокруг нее всегда царили возбуждение и суета. Руки Кристал, казалось, танцевали в воздухе, когда она обсуждала что-то со своей подругой, а улыбка затаилась в приподнятых уголках губ. Теплые карие глаза, огромные, блестящие от возбуждения, притягивали к себе, словно магнит. Он догадывался, что любой стоящий мужчина найдет в ней изюминку и уже не оставит ее в покое.

Блейк ощутил укол ревности. На самом деле его мучительное чувство совсем необоснованно и глупо, а он считал себя человеком разумным и сдержанным. Скорее всего, у него просто мимолетное увлечение, но он уже хорошо знаком с симптомами болезни под названием «ревность». Он уже успел истосковаться по Кристал.

Чертовски удивительно!

Он страстно желал пойти на вечеринку вместе с племянницей Хелен, но… Пока они не совершили ни одного неправильного поступка, но, возможно, неприятность ожидает его впереди, например, если его приятели, карьеристы, не примут ее в свои ряды, или если ей они придутся не по душе. Впрочем, среди них нет ни одного миллионера…

Последние дни недели Кристал провела в постижении таинства создания букетов из живых цветов. Работа с живыми растениями требовала большего искусства и терпения, чем с искусственными. Композиции из шелковых цветов можно без проблем собирать и разбирать тысячу раз, а живые цветы требовали к себе несколько иного подхода. Нужно аккуратно держать их в руках, бережно заворачивать в упаковку, стараться не сломать стебли, не помять лепестки…

— Цветок в центре следует укоротить, чтобы он гармонировал с другими, — заметила Линда, не дотрагиваясь до нежного творения. Кристал взяла другой и вопросительно взглянула на свою учительницу. Линда закивала головой. — Он подойдет лучше.

Кристал воткнула в букет розовый цветок и окинула критическим взглядом свою работу. Результат не вдохновил ее, композиция выглядела блекло и жалко, некоторые цветки поникли.

— Думаю, мне лучше заняться искусственными цветами.

Линда нахмурилась.

— Я не понимаю. У тебя такое хорошее чутье на шелковые цветы, но работа со свежими никак не получается.

— Да. Совсем не то, что нужно.

— Хелен здорово управляется с ними. Сотворить маленький английский сад в помещении — ее конек. Она настоящий профессионал.

— Нам надо молиться, чтобы ее рука быстрее зажила и она вышла на работу, или мы разоримся на моих композициях. — Кристал взглянула на часы. — Ох, я сегодня обедаю с Дэйвом, менеджером музыкального магазина. Увидимся позже. — Она подхватила маленький букет маргариток. — Нехорошо заставлять себя ждать.

— Я думала, ты обедаешь с Дарлин.

— Да, должна была, но ее парень, Дэнни, заставил ее поменять планы. А мне необходимо наладить контакты с Дэйвом, поэтому я решила не терять времени зря.

Кристал вручила маргаритку одному из вошедших покупателей и покинула магазин. Она договорилась встретиться с Дэйвом в маленьком мексиканском ресторанчике в паре кварталов от торгового центра. Дэйв жил в сумасшедшем мире видео, звуковых эффектов и постоянного развлечения. Даже при разговоре он продолжал барабанить пальцами по столу, стене или по собственному бедру. Обстановка вокруг него складывалась несколько нервная, но свидание с ним должно продолжаться не более часа.

Пока Кристал шла к своей машине, она искала высокую ладную фигуру Блейка Райта. Она не осознавала своих действий, пока около выхода из торгового центра ее не охватила волна отчаяния: его нигде не было видно. Кристал испытала легкий шок, обнаружив, что действительно стремится к встрече с ним. Консервативный, пуританский, красивый Блейк запал ей в душу, и она не могла понять, почему и как такое могло произойти. Как некстати ее увлечение! Он из тех людей, которые тщательно планируют свою жизнь, его стремления выбиты на камне, а пристрастия и предубеждения разложены по полочкам и внесены в папку под впечатляющим заголовком «Навсегда». Ее жизнь тоже имела упорядоченный ритм, у нее были свои надежды и стремления, хотя она оставалась более свобод-поп от предрассудков и гибкой во многих сферах деятельности. Они совсем не подходили друг другу. Желание желанием, но разный стиль жизни препятствовал их сближению. Нет смысла усложнять и без того сложные вещи.

Она уже один раз допустила ошибку, и неудача засела занозой в сердце.

Шесть лет назад, будучи юной и мечтательной студенткой второго курса колледжа, Кристал посчитала, что нашла своего миллионера, свою судьбу. Его звали Джим. Кристал верила, что жизнь прекрасна и удивительна, когда он начал ухаживать за ней. Однажды он пригласил ее и свои апартаменты, и она просто сошла с ума от любви. Но чувства обернулись несчастьем, мечты рассеялись, словно дым. Она отдала ему свою девственность, а он через три месяца променял ее на другую.

Хорошо еще, что сердце Кристал не очерствело. Прошло довольно много времени, прежде чем она осознала, что любила собственное отражение в лучах богатства и популярности, а не мужчину, с помощью которого возникло заманчивое видение. Она досконально изучила свои желания и потребности, из нее бы вышла удивительная, заботливая жена и мать, она знала, как поддержать людей, оказать им помощь и сделать их счастливыми. Впрочем, нельзя забывать о себе, любой человек нуждается в счастье не меньше других, хотя легко говорить, а вот выполнить…

— Ты уверена, что хочешь надеть это платье на вечеринку? — спросила тетя Хелен. — Сейчас здесь немного прохладнее, чем в Санта-Фе.

— Абсолютно, — откликнулась Кристал. — А холод только тогда настоящий, когда на земле лежит снег. Честно говоря, климат во Флагстаффе не более суров, чем в Альбукерке. — Она прошла в гостиную и покрутилась перед тетей. — Ну, что скажешь?

Она надела те самые мокасины, что и при первой встрече с Блейком, а платье, которое она подобрала для вечеринки, заслуживало внимания. Национальное индейское платье из замши доходило почти до середины икр и имело широкую юбку, мягко колышущуюся при движении. Покрой рукавов, слегка стянутых лишь у локтей, отличался свободой. Замысловатый рисунок бисером украшал лиф, ворот и рукава платья. Золотистые волосы Кристал собрала в «хвост» и перетянула шелковым шнурком.