Иной путь - Элизабет Ленхард

-Самой хотелось бы знать! — откликнулась Ирма. Ее голос всё еще дрожал от пережитого. Она дождаться не могла, когда наконец сможет отдохнуть, расслабиться и…

-Девочки, — обратилась к подругам Тарани. Ирма поглядела на огненную чародейку. У той на лице не было и тени облегчения, напротив, она казалась еще более обеспокоенной, чем пять минут назад.

-Кроме Ирминых превращений, у нас еще одна проблема, — произнесла Тарани. — Я всё утро порываюсь вам рассказать… Кажется, кто-то раскрыл наш секрет!

«Чудесно! — помрачнела Ирма. — Ну и как тут отдохнешь в такой обстановке?!»

-Пойдемте, я вам покажу, — сказала Тарани и, подойдя к своему шкафу, распахнула его. Изнутри на двери виднелись ржаво-красные каракули.

«Я ЗНАЮ», — гласило послание.

Вилл ахнула, а Тарани вытащила из заднего кармана джинсов какую-то бумажку. Это был фотоснимок. Сжимая фотку, чародейка хрипло прошептала:

-Вчера такая же надпись появилась на стене прямо под моим окном! К счастью, ее никто не заметил. Но за мной определенно кто-то следит!

Она передала снимок Хай Лин. Ирма приблизилась, чтобы тоже взглянуть.

На снимке была Тарани: без очков, глаза закрыты, выражение лица расслабленное, какое обычно бывает во сне.

-Но эта фотография!.. — ахнула Хай Лии.-Значит, кто-то забрался к вам в дом ночью ужас!

Тарани понурилась и глубоко вздохнула, подошла и положила ей руки на плечи.

-Ты сказала родителям? — мягко спросила она.

-Я решила начать с вас, — ответила Тарани покачав головой. — Ума не приложу, как теперь быть! Наверное, надо было coo6щить вам всё еще вчера. Мне так страшно!

Тарани отошла к окну и снова выглянул улицу. Ирма заметила, как ее зрачки двигая туда-сюда, сканируя двор в поисках незваных гостей.

«Ох! — подумала Ирма. — И я-то еще дум что самая большая беда — это когда не можешь вернуть себе нормальный облик. А каково, когда тебя кто-то преследует!»

-Ясно одно: на шутку это не похоже! — заявила Вилл.

Четыре девочки стояли среди давящей тишины. Ирма не могла этого вынести. Подруги только что помогли ей выбраться из западни. Tеперь ее очередь сделать решительный шаг. Она по шла к Тарани и заглянула в ее затуманенные беспокойством карие глаза.

-Можешь сегодня переночевать у меня! — с готовностью предложила водяная чародейка.

- Это не выход! — возразила Вилл. — Если кому-то удалось разгадать нашу тайну, то каждой из нас угрожает опасность!

-Как же так? — жалобно пискнула Хай Лин. — Ведь мы так старались, чтобы никто ничего не заподозрил!

-Выходит, за нами специально следили, — предположила Вилл. — А может, и сейчас следят!

Брииииинг!

- А-а-а! — закричала Тарани, подскочив. Телефон на ее прикроватной тумбочке раскалывался от звона. Девочка почему-то заранее знала, что этот звонок сулит плохие вести.

«И почему у меня такое ощущение, — с глубоким, полным грусти вздохом, подумала Ирма, — что наш отдых от чародейских забот подошел к концу?»

Брииипг!

Тарани, дрожа всем телом, направилась к тумбочке.

Бриииинг!

Тарани потянулась к трубке, но, прежде чем поднять ее, она оглянулась на подруг. В ее глазах за круглыми стеклами очков читались ужас и чувство вины. Ирма покачала головой. Она знала, что Тарани слишком напугана, чтобы применить телепатические способности, и всё же Ирма послала ей ободряющую мысль: «Мы с тобой, Тарани. Что бы ни случилось!»

А про себя она добавила: «Только я надеюсь, что ничего по-настоящему страшного не случится! Но скоро мы всё узнаем!»

Бррриииииииинннг!

Телефон звонил и звонил, а Тарани так и подмывало вообще не брать трубку.

«Может, действительно не стоит? — думала она. — Лучше не знать, кто за мной подсматривает!»

Она снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая боится, что в шкафу притаился монстр.

«Разница лишь в том, что тогда, в детстве, монстр был воображаемым, — подумала чародейка. — А сейчас меня подстерегает вполне реальное чудовище. Или, по крайней мере, враг!»

Всё еще сомневаясь, девочка потянулась к трубке.

— Ну давай же, Тарани, — прошептала Вилл. — Ответь!

Тарани испуганно поглядела на подругу и взяла трубку.

—Алло? — дрожащим голосом ответила она.

После долгой паузы на другом конце провода прозвучало:

—Привет, Тарани.

Чародейка окаменела. Голос принадлежал мужчине. Он был низкий, гортанный, грубоватый и насмешливый. Когда он произнес ее имя, у Тарани по спине пробежал холодок.

-К-кто это говорит? — спросила она.

-Ты меня не знаешь, — зловеще прогудел голос, — зато я знаю, кто ты!

-Что вам от меня нужно? — пролепетала Тарани. Она стискивала трубку с такой силой, что пальцы заболели. Но расслабиться она не могла — уж слишком была напугана. — Оставьте меня в покое!

-Ты должна помочь, — спокойно ответил мужчина. — Мне и своему брату Питеру.

Когда он упомянул Питера, Тарани ощутила, что ее будто бы ударили под дых.

-Питеру? — прошептала она в трубку. -А причем тут Питер? Выражайтесь яснее!

-Скоро ты всё узнаешь, — сказал незнакомец. Его голос звучал холодно и деловито. — Жду тебя через полчаса в главном холле торгового центра.

У Тарани была тысяча вопросов к этому человеку, но они все застряли в горле. Тем временем звонивший продолжал:

-С твоим братом всё в порядке. Если сделаешь, как я скажу, он сегодня же вернется домой. Приходи одна, без подруг, и не вздумай пускать в ход штучки с превращениями и астральными каплями!

Тарани запаниковала, из глаз хлынули слезы. Этот человек не блефовал! Он и в самом деле знал о чародейках всё! Он был осведомлен, что она умеет менять облик. И что может создать собственного клона, или астральную каплю, который занял бы на время ее место и принял на себя удар, попади она в беду. Не исключено, что он даже обладал способностью читать мысли, потому что его следующая реплика как раз была ответом на ее терзания.

-Как видишь, — объявил он, — я действительно знаю, кто ты.

-Но я-то вас никогда не видела! — жалобно пискнула Тарани. — Как я вас узнаю?

-Через полчаса получишь ответ. Щелк!

У Тарани в ухе зазвучали телефонные гудки. Она была настолько ошеломлена, что едва сумела положить трубку на место. Закрыв лицо ладонями и чувствуя на плече успокаивающее пожатие Вилл, Тарани могла лишь подвывать: