На Границе Кольца - Расселл Д. Джонс

Однако вовсе отказываться было расточительно.

Ответ нашёлся не сразу, но устроил почти всех: пусть технологией владеют Обходчики, охраняющие Границу замкнутых миров периферии. Удалённый пост, постоянная угроза вторжения, нестабильные норы, риск пропустить опасного чужака – достаточно поводов, позволяющих создать Вражницу.

Из своего ученика.

И только как Посланницу.

Вражницы оставались единственными искусственными тварями, способными путешествовать из мира в мир – так почему бы не использовать их в качестве почтовых голубей?

Чтобы избежать злоупотреблений и ограничить применение, каждый случай создания Вражницы разбирался специальной комиссией. Редко какой Обходчик решался применить полученные знания – слишком хлопотно.

Мало кто был готов вкладывать частичку своей души в тварь омерзительного вида.

Макмар проделывал такое трижды – и всякий раз его Вражница находила Отвратней. А те легко узнавали создателя Посланницы.

Вражницы не отличались сообразительностью – что им запихнули в головёнку, то и делали. А после выполнения задания складывали лапки, щупальца, крылья и тихонько умирали. В этом-то и заключалась гениальность изобретения: вместо того, чтобы сотворить умное существо, способное овладеть магией, – сделать исполнителя, который никогда не взбунтуется.

Поэтому при сборке требовалась особая предусмотрительность. Чуть ошибёшься с алгоритмом – и все труды насмарку: либо тварь сдохнет сразу, не обнаружив требуемых условий для выполнения приказа, либо извратит его и не захочет самоустраняться. Малейшее усложнение программы ставило под удар всю миссию, потому что Вражницы не умели выбирать. А если им что-то мешало, они уничтожали преграду.

В своё время Отвратни планировали создать армию Вражниц – и двинуть её на Большой Дом. Подобное считалось невозможным, ведь никакой души не хватит! Вложиться в одну Посланницу – ещё куда ни шло, но в десяток или в сотню…

Если ты не Отвратень, ничего не получится.

Впрочем, у Отвратней тоже не получилось. В первый раз их вычислил местный Обходчик – и пришлось бежать. Во второй раз Большой Дом не стал рисковать и попросту уничтожил Границу Пушчрема, который послужил плацдармом для бунтовщиков. Ничто не мешало попытаться в третий раз – на Земле хватало материала.

Главное, чтобы задание было сформулировано предельно чётко.

Например: найти Отвратней.

Потом передать им послание.

Потом вернуться на Землю и отчитаться хозяину.

…Но что делать Вражнице, если её хозяин умер?

Хлопья сырого снега сыпались с неба, чтобы после долгого пути превратиться в грязную кашицу. Влажный холодный воздух вымораживал лёгкие, наполняя кровь зимним ядом, от которого стыло сердце. Хотелось сгорбиться, сжаться в комок и как можно быстрее оказаться там, где тепло.

В такую погоду никто не смотрел в небо, поэтому заметить Вражницу было некому.

Посланница Макмара медленно летела сквозь снегопад, держась на высоте третьего этажа над проводами и рекламными баннерами. Маршрут, которого она придерживалась, принадлежал старому раскройщику: когда-то этой дорогой он ходил в студию Мадам Инессы. И теперь Вражница пыталась повторить моменты Его жизни, надеясь воскресить возлюбленного хозяина.

Другого способа приглушить нестерпимую боль она не знала. Двигаясь и действуя, Вражница поддерживала иллюзию порядка: задание ещё не окончено, трудности – временны и незначительны.

Она должна была вернуться на Землю и сообщить Макмару, что Отвратни получили его послание. Ничто не могло остановить Вражницу, никто не мог помешать ей. Она преодолела бы любые преграды… Но как быть со смертью? Что преодолевать, если смерть Макмара – свершившийся факт?

Его нет среди живых.

Нет.

Но как мир может существовать без Него?!

Отсутствие создателя воспринималось Вражницей как изъян, который необходимо исправить. Она ещё не знала, как, но была уверена, что скоро поймёт.

Такой уж её создали: сильной, уверенной, целеустремлённой.

Сначала она покружилась среди чёрных стен выгоревшей квартиры, задерживаясь над раскроечным столом и замирая у ванной комнаты. Шкаф, послуживший ей коконом, был сожжён вместе с остальной мебелью, но Вражница прекрасно помнила расположение каждой мелочи. Здесь Макмар сидел, когда пил чай, сюда клал ножницы…

Потом фанатичная убеждённость в собственном всесилии выгнала её на улицу и потащила сквозь снег и пронизывающий ветер. Заложенная Макмаром программа мешала Вражнице признать поражение. Идея «я должна Его воскресить» запустила новый алгоритм, и Посланница направилась к студии Мадам Инессы.

Частичка Макмаровой души, вложенная во Вражницу, отзывалась на каждый знакомый поворот. Как и другие маршруты, которыми пользовался старый раскройщик, этот пролегал на поверхности. В метро Макмар спускался тогда, когда был уверен, что там нет Обходчика. И теперь Вражница неосознанно вздрагивала, пролетая над подземными тоннелями и станциями.

Она чувствовала Держителей. И помнила, что жизнь и смерть хозяина была тесно связана с тем, что происходит в метро.

«Может, метро поможет вернуть Его?»

Мысль укрепилась в её сознании, словно семечко, попавшее в расщелину скалы и отрастившее тоненькие корешки. К тому моменту, когда Вражница добралась до студии Мадам Инессы, робкая надежда созрела в уверенное: «Я могу Его воскресить».

Падающий снег скрывал её от прохожих, но на грязном асфальте можно было различить бледную тень от рук и крыльев, которые застыли в каменной неподвижности, облепленные мокрыми серыми хлопьями. В Земной Яви Вражница не пользовалась крыльями – они предназначались для построения порталов и нор.

Зависнув напротив окна, Вражница внимательно слушала смех и болтовню работниц. Когда-то она тоже подслушивала, как другие пьют чай и общаются. И её тоже никто не замечал. И никому она была не нужна. Разве что пожилой закройщик обращал внимание...

Воспоминание о прошлой жизни промелькнуло – и растаяло снежинкой.

Неизлечимая болезнь пожирала её изнутри: тоска, отчаяние и горькая надежда. Не выдержав, Вражница заплакала. Ядовитые слёзы прожигали снег под окнами студии и доходили до замёрзшей земли.

Спасительный ответ был рядом. Словно письмена, начертанные в воздухе, он таял, стоило ей повернуть голову.

Слушая подсказку воспоминаний, она направилась к метро. Но стоило ей представить вход на станцию, кассовый зал, турникеты и павильон, как Вражница тут же ушла в ближайший Слой.

До этого момента она мало беспокоилась о людях. Если бы её увидели, если бы попытались остановить, она бы всё равно продолжила движение. Почему же теперь она захотела стать невидимой?