Кровавая Роза - Николас Имс

Роза стремительно выдернула Веленкор из груди очередного двойника, с разворота резким взмахом отрубила зомбаку голову и набросилась на следующего противника. Клинок ослепительно сиял, разбрасывая сполохи зайчиков, будто солнце в лесу.

Зимняя Королева краем глаза заметила высверк. Лицо ее исказилось от ужаса: она узнала меч архонта, а потом и женщину в венце золотых волос.

На мгновение Астра оцепенела, и вся орда, движимая мертвенным духом, замерла вместе со своей повелительницей. Летучие гады застыли в воздухе, и тысячи мертвяков остановились, отражая смятение Зимней Королевы.

Треск ломающихся досок едва не отвлек Тэм. Мышцы рук предательски ныли, отказываясь натягивать тетиву, но Тэм, ожидая заранее оговоренного знака, не сводила глаз с Розы. Браниган еле слышно напевал знаменитую песню своей сестры.

Вольное Облако, почему-то подставившись под неуклюже занесенный меч зомбака, шаг за шагом приближался к Розе. Меч полоснул по боку друина, но Вольное Облако не собирался останавливаться.

«В чем дело? – изумилась Тэм. – Что он задумал?»

Друин рассек одного трэлла, но другой обрушил ему на руку удар молота. Рука хрустнула, ломаясь, будто хворостина, а Вольное Облако сбил врага с ног и, пошатываясь, двинулся вперед. Он вонзил Мадригал в очередного противника и, не высвободив меча, перепрыгнул через труп.

Тем временем Роза сражалась со своими двойниками и не видела, что сзади к ней подбирается Иос, зомбированная баронесса Сплетни.

Сообразив, в чем дело, Тэм пошатнулась, будто от удара. Сердце сжалось от невыносимой боли. Впрочем, Тэм всегда подозревала, что подобный исход неотвратим.

Разделавшись с последним противником, Роза обернулась – но слишком поздно.

Вольное Облако метнулся к ней, подставив спину под клинок убийцы.

Душераздирающую тишину нарушало лишь слабое бормотание Брана – весьма подходящее музыкальное сопровождение для разыгравшейся трагедии.

Как однажды сказал Вольное Облако, за каждое сражение приходится расплачиваться. Даже за те, которые мы выигрываем.

Не успела Тэм сморгнуть слезы, как все было кончено. На миг Роза и Вольное Облако застыли лицом к лицу, будто обмениваясь вздохом, а потом Вольное Облако бездыханным упал к ее ногам, а из шеи убийцы, лишенной головы, фонтаном брызнула кровь.

У Розы не было времени горевать, хотя сердце у нее разрывалось на части.

Она даже не вскрикнула, хотя душа ее скорбно рыдала.

Ее толкали вперед горе, ярость и любовь. Роза воздела небесно-голубой клинок, будто стяг, и бросилась к Зимней Королеве.

Астра с презрительной улыбкой выступила вперед и прошипела:

– Сейчас…

Роза призвала Шип.

– …ты…

Роза метнула скимитар в голову Астры.

– …станешь…

Естественно, клинок промазал. Друинов невозможно убить в честном бою.

– …моей!

Мечи столкнулись, разбрасывая снопы искр, в которых таяли снежинки. Роза промчалась по месту, которое только что занимала Астра, потом остановилась, повернулась и снова бросилась на друинку.

Под неистовым напором Розы Зимняя Королева отступила на шаг, и Тэм, чей мир сосредоточился на острие стрелы, заметила, как с губ Астры сорвалась струйка черного дыма, а мертвые снова начали воскресать.

Роза безуспешно нападала раз за разом – обмануть друинское предвидение было невозможно. Удачным взмахом она сбила железную корону с головы Астры, но сама осталась без защиты.

Зимняя Королева превратила обманное отступление в контрудар. Ее клинок, завывающий, как ошалевшая банши, по неотвратимой дуге устремился к Розе, а та, изогнувшись, поглядела на балкон постоялого двора и кивнула.

Бормотание Брана стихло. Шум драки Пузочеса с Хокшо прекратился. Тэм расслабилась. Сердце сжалось, и миг между биениями словно бы растянулся навечно. Стрела была наведена на цель. Теперь надо было ее выпустить.

Тэм втянула в себя воздух.

И выпустила.

Чуть раньше Тэм спросила:

– Что-что?

Роза подступила ближе и, понизив голос, повторила:

– Ты должна убить Зимнюю Королеву.

– Но это же невозможно!

– А говорили, что убить Драконоглотку невозможно, – ухмыльнулась Роза. – А мы ее убили. Дважды.

– Но Астра все предвидит! – напомнила Тэм. – Если я в нее выстрелю, она уклонится.

Роза взяла ее за плечо, наклонилась ближе:

– А ты стреляй в меня.

Тэм прицелилась верно. Стрела понеслась к Розе, а та, вместо того чтобы отбить мечом удар Астры, выставила клинок перед собой, будто щит, чуть повернув лезвие.

Стрела со стальным наконечником, ударив в Веленкор, отскочила и вонзилась прямо в горло Зимней Королевы. Астра пыталась что-то сказать, хотя из рваной дыры в шее толчками полилась пузырящаяся черная жидкость. Друинский меч впился в бок Розы, но она с силой пырнула Веленкором Астру в грудь, туда, где должно быть сердце. Колдунья умерла мгновенно. Ее чары развеялись, и сама она, оседая на землю, истлевала на глазах и превращалась в груду праха.

За спиной Тэм что-то гулко грохнуло, – судя по всему, Хокшо наконец-то принял смерть.

Вся орда замерла. Без колдовских чар Астры ее трэллы обмякли, как марионетки с оборванными ниточками. Белое пламя в глазницах угасло. Виверны и волки-летяги дождем посыпались с неба.

Тэм с изумлением и ужасом увидела, как Роза окровавленной рукой выдернула друинский клинок из раны, пошатнулась и, неуверенно ступая, подошла к поверженному Вольному Облаку, распростершемуся среди Кровавых Роз.

Весь город замер, только с небес падали и падали снежинки.

А вместе с ними упала и Роза.

Предлагаем вашему вниманию отрывок из автобиографии Тэм Хашфорд «Жуть в душе». Отдельные эпизоды упоминаются в песне «Баллада о Кровавой Розе», предположительно сочиненной той же Тэм Хашфорд. Впоследствии по мотивам «Жути в душе» Китагра Неубиенный написал пьесу «„Сказ“: История любви».

Контов сгорел дотла. Говорят, что это происходит с завидной регулярностью. Раз в несколько десятков лет город превращается в пепелище, но его обитатели считают пожар поводом для обновления. Все старое сметают и строят что-то новое.

Например, новые таверны, новые притоны, новые игорные заведения и новые бойцовые ямы, новые пивные, новые закусочные, новые бордели. Насколько я понимаю, Контов – нечто вроде феникса, обезумевшего от похоти, зелья и выпивки, который отказывается умирать.

Но в этот раз он все-таки умер. Навсегда.

Существует множество предположений о том, почему так произошло. Кьюра винит непогоду. Якобы все, кому хватило ума унести ноги из Контова до прибытия орды, прекрасно устроились в Брайклифе или в Пятипрестолье, а с наступлением весны решили не возвращаться в город. Как полагает Родерик, из-за того что чудовищ теперь не отлавливают в Кромешной Жути, а разводят в неволе, Контов, долгие годы известный как центр торговли монстрами, утратил свое первостатейное значение.