Кровавая Роза - Николас Имс

Добравшись до Ардбурга, мы остановились на постой в «Залоге успеха». Тера и Тиамакс долго ахали, восклицая: «Как ты выросла!», а Эдвик потребовал, чтобы я исполнила песню, сложенную для Брюна. На следующий день мы с Кьюрой отправились гулять по городу. Мы зашли в престольные бани и посетили Рынок Чудовищ, где я познакомила Кьюру с Ивняком. Мой старый приятель одобрительно мне подмигнул.

Потом я заглянула в портняжную мастерскую. Кьюра удивленно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

Наконец мы подошли к дому, который не так давно я считала родным. Отец еще не вернулся с мельницы. Я заглянула в кухонное окно: на кухне было чисто, пустые бутылки не валялись по углам. Как ни странно, мой табурет стоял у стола на прежнем месте, рядом с материнским.

Мне ужасно хотелось войти, показать Кьюре мою спальню, познакомить с отцом, но пришлось объяснить, что я дала Туку слово никогда не возвращаться, чтобы не разбить ему сердце, если я не вернусь.

Мне ужасно не нравилось это обещание, но я понимала, в чем тут дело. И все же…

Отец наверняка слышал о том, как в Контове «Сказ» мерился силами с Зимней Королевой. Если мы с отцом больше не увидимся, то он, скорее всего, решит, что я погибла. И никогда не простит Розе, что я из-за нее ушла из дома. И не простит себе того, что он меня отпустил.

У моих ног замяукала Тренодия. Я взяла ее на руки, обняла на прощание, а потом мы с Кьюрой ушли. Тренодия бежала за нами полквартала.

Потом я часто представляла себе, как отец возвращается домой, а Тренодия ждет его на крыльце. Наверное, он просто открыл дверь и впустил кошку в дом, но, может быть, наклонился к ней поздороваться.

И тогда заметил желтую ленточку на кошачьей шее.

Надеюсь, когда-нибудь он простит меня за то, что я нарушила слово.

Иногда меня спрашивают (особенно дети), правда ли, что Кровавая Роза умерла.

Да. И нет.

Все истории утверждают, что Роза и Зимняя Королева убили друг друга, но на самом деле (как обычно) все гораздо сложнее.

Во-первых, та, кого все звали Кровавой Розой, с самого начала была выдумкой. Это была личина, под которой скрылась юная бунтарка, дочь Золотого Гэба. Ей так хотелось попасть на вершину славы, занятую отцом, что она отвергла свое истинное «я». Роза – не просто наемница, но и великолепная актриса – так хорошо играла свою роль, что сама себя забыла.

По-моему, Кровавая Роза умерла в лесу к югу от Ковердейла вскоре после смерти отца. Я до сих пор помню ее горестный вопль. Та, что вышла из леса, стала совсем другой. Позвольте мне сделать не слишком изящное сравнение: когда розу срезают с куста, внешне в ней ничего не изменяется – шипы все так же остры, лепестки свежи и ярки. Но понемногу ее красота вянет. После смерти Гэбриеля Кровавая Роза была обречена.

Как бы то ни было, она не уцелела в битве за Контов. Она геройски погибла, сражаясь ради того, чтобы подарить будущее всему человечеству. Именно поэтому она обрела то самое бессмертие, к которому стремилась всю жизнь.

Как говорят барды, мы живы до тех пор, пока живы те, кто нас помнит. В таком случае можно с уверенностью сказать, что Кровавая Роза будет жить вечно.

В сгустившихся сумерках она наконец-то разглядела руины за деревьями и, приблизившись, пошла вдоль крепостной стены, отыскивая пролом, где Клэй Купер некогда отбивался от сотни кровожадных людоедов. Как иногда шутил Клэй, сам он насчитал всего девяносто девять, но в любом случае эти цифры явно были преувеличены. Бард «Саги» не уцелел в битве, поэтому о ней знали лишь из рассказов самих наемников.

Ворота крепости были закрыты на засов. Отлично. В конце концов, это Кромешная Жуть. По лесу шныряли всякие мерзкие твари, особенно по ночам. Она взобралась по полуразрушенной стене, подтянулась на руках, морщась от боли в боку, скользнула между двумя зубцами растресканного парапета, на бегу прыгнула в проем крепостного вала и стала подниматься по лестнице, ведущей в крепость. Внутри было темно, поэтому она достала из котомки раковину, подула в нее и пошла дальше, освещая себе путь розовым сиянием.

Она здесь очень давно не была, но хорошо знала все ходы и выходы. Здесь не раз скрывались от противника многие банды. Она не знала точно, куда идти, но примерно представляла, где отыскать то, что она ищет. Точнее, кого.

Она услыхала звук – голос, – и руки сразу же задрожали. Во рту пересохло, сердце колотило в грудную клетку, будто грешник – в дверь храма. Впереди мелькнул огонек. Она свернула за угол и увидела два силуэта у костра. Блестящий бронзовый истукан с головой, похожей на чайник, внимательно слушал возбужденный лепет своей спутницы. А та…

– Зарянка! – позвала она.

Сильфочка обернулась. Отблески костра серебрили ей волосы, лицо скрывалось в тени. На миг она испугалась, что дочь ее не узнает.

– Мамочка?

Утратив дар речи, она опустилась на колени и призывно раскинула руки. Дочь бросилась в материнские объятья.

Долгие годы она жила под чужим именем, которое ко многому обязывало. Ей очень хотелось наконец-то побыть самой собой. Просто Розой. Но, как выяснилось, теперь у нее другое имя.

Мамочка.

Она улыбнулась, вдыхая свежий аромат волос дочери.

Хорошее имя.

Как я недавно осознал, начинающий, еще не печатавшийся писатель работает над книгой совсем иначе, чем автор уже опубликованного романа. Казалось бы, все уже знакомо, но на самом деле карта местности изменилась, так что по якобы освоенной территории приходится бродить вслепую.

К счастью, у меня были путеводные звезды, и с их помощью я не сбился с дороги. Мой верный друг Юджин поддерживал меня в трудные минуты, при необходимости критиковал и всегда был готов обсуждать со мной эпизоды, персонажей и вообще всю книгу целиком, так что его помощь неоценима. Без него я бы заплутал.

Хезер Адамс, мой агент, и Линдси Холл, мой прежний редактор, охотно делились со мной бесценными знаниями, а пару раз Линдси пришлось быть моим психотерапевтом, поэтому я бесконечно благодарен ей за сотрудничество и за дружбу.

Разумеется, необходимо упомянуть Брэдли (моего нового редактора) и Эмили (моего редактора в Великобритании). Работать с ними было сплошным удовольствием. Наши с Брэдли обсуждения отсылок к видеоиграм и наши с Эмили дискуссии о значении слова «ухмылка» в итоге завершились тем, что книга стала намного лучше. Брэдли и Эмили – совершенно потрясающие люди, и я несказанно рад нашему сотрудничеству.

Я благодарен всем сотрудникам издательства «Орбит», издающих книги, которые так нравятся им самим. Отдельное спасибо иллюстраторам Ричарду Андерсону (обложка) и Тиму Полу (карты) – их работами я ежедневно вдохновляюсь.

Я невероятно признателен и многотысячной армии читателей, писателей, блогеров и книжных обозревателей, которые, прочитав «Королей Жути», сказали о книге много добрых слов, написали рецензии или просто порекомендовали друзьям. Огромное спасибо участникам групп Fantasy Faction и Grimdark Fiction Readers and Writers на «Фейсбуке», а также всем читателям сообществ r/fantasy и Goodreads. Я вам всем очень благодарен. А еще я безмерно польщен и совершенно очарован иллюстрациями Скотта Маколея и Феликса Ортиза к «Королям Жути».