Ловушка для химеры - Татьяна Матуш

- Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, - пробормотал вконец растерявшийся слуга, - проводить посла в зал приемов?

- Ты болен? - изумился император, - какой зал приемов? Чем кабинет не хорош?

- Но это официальное посольство... С флагами, с горнистом.

- То есть, мне ничего не приснилось, - Рамер хмыкнул, - Это и в самом деле объявление войны? Мне? От герцогства, которое на карте без лупы не разглядишь, и в котором нет ни демона, кроме рыбной ловли и виноградников? Которое, забери его Бездна, последние десять лет живет на процент, подаренный моей женой... с моего, Небо меня накрой, милостивого разрешения? Что это за блажь, Винкер, может быть, ты мне объяснишь?

Император развернулся к стратегу, который скромно сидел в углу и помалкивал, словно происходящее его не касалось. Если бы он еще зевнул, была бы идеальная картина: "Вертопрах после бала..."

- Осмелюсь поправить Ваше Императорское Величество, - сдавленно пискнул от дверей слуга, готовый в любой момент зайцем дернуть по коридору, - Насколько я заметил, посол держит в руках свиток с белой лентой. С белой, а не с алой. Белая лента означает дипломатические переговоры... Это не война, Ваше Величество. Пока - не война.

- Ах, пока не война? - Рамер качнул головой, - Надо же, а? И что мне по этому поводу сделать - станцевать куранту?

- Принять посольство Монтреза, я думаю, - выпалил отважный парень и все же удрал. Правильно сделал, кстати, Рам был уже на грани. Про себя Винкер отметил, что у слуги потрясающее чувство момента. И сказал все, что нужно - и смылся удивительно вовремя. Таких людей нужно продвигать.

Император сунул большие пальцы за ремень брюк, широко улыбнулся. Веселья в этой улыбке не набрался бы и наперсток, зато раздражения - хоть ведром черпай.

- Пойдем, - он кивнул на двери, - Примем... посольство. Послушаем. Давно я так не  развлекалсссся. Пожалуй, что и никогда.

- Прямо так? - негромко уточнил Марк, - без подготовки? Уверен? Ты собираешься сесть за стол переговоров с человеком, которому сам вручил Бриллиантового Змея. Он отвоевал для тебя Кайору и Шатерзи. Позволь напомнить - Монтрез не только великий полководец, он величайший дипломат.

- И ты туда же! - изумился Повелитель, - Марк, приди в себя! У меня Империя, анеботум и армия. Что он мне сделает?

- Он? Тебе? Дай подумать... Да все, что захочет.

Посольский зал был постоянно готов к экстренному приему гостей откуда угодно, хоть из ада - верительные грамоты представь - и заходи, с любым количеством рогов, не вопрос. Зажгли светильники, император с супругой заняли места на тронной паре, справа выстроились трое советников, слева - стратег, Анри Лескар, который замещал Райкера и первый попавшийся жрец. Минимальный политес обеспечили. Рамер кривился, но лицо держал. И - когда отворились двери, впуская посла со свитой - даже изобразил что-то вроде приветливой улыбки. То ли назло, то ли на рефлексе.

Делегация оказалась очень маленькой, всего три человека и первым шагал юный знаменосец в родовых цветах герцогства: зеленом и синем. Он был бледен, серьезен и горд - нести знамя всегда и для всех было огромной честью.

Наверное, в этом зале никто уже не помнил знамени Монтрезов. Маршал ходил в бой под черно-зеленым флагом Дженга, а свое не расчехлял с... да, наверное, никогда. Но, оказалось, знамя было и содержалось в полном порядке. Виноградная лоза на золотом поле... вроде бы штука насквозь мирная, если не присматриваться. А если приглядеться - то опорой ей служила совсем не жердь. И даже не банальный рыцарский меч, а широкая и тяжелая абордажная сабля - оружие пиратов.

Вторым шел худой высокий блондин лет тридцати в официальном сине-зеленом костюме и таком же плаще. Короткие, кое-как приглаженные волосы, светлые серо-голубые глаза и очень серьезное лицо... таким Маркиза видели редко. А при дворе Рамера Девятого пожалуй, что и никогда. Не появлялся самоповозглашенный маркиз в резиденции императора.

Замыкал строй суровый воин с седыми висками и с каменным, совершенно нечитаемым выражением лица.

Делегация спокойно, не спеша и не медля, проделала путь от дверей до трона и остановилась точно в предисанных девяти шагах. Хоть шнурком измеряй.

Император ждал. Молча.

Подданные империи, согласно протоколу, должны были приветствовать Повелителя как должно, преклонив колено и вскинув локоть к глазам... Но Рам этого не ждал. Уж если Монтрез расчехлил родовое знамя, то сюда он явился точно не мириться.

А зачем? Что мог потребовать мятежный герцог у своего бывшего сюзерена? Автономии? На каких основаниях? Императору достаточно было пригрозить отзывом трех процентов отчислений в казну Монтреза от анеботовых шахт - и никакой армии не понадобиться, герцогство сдохнет с голоду.

Но ведь явился! И не просителем - равным. На что он рассчитывал?

- Ваше Императорское Величество, - Маркиз склонил светло-русую голову... ровно так, как склонял ее, приветствуя владетелей при дворах ближних и дальних соседей Империи. А опыт у него был богатым. С того дня, когда, десять лет назад, волей судьбы, безродному мальчишке пришлось примерить на себя мундир дипломата, он прошел долгий путь. И легких шагов на нем было очень мало. Так что сейчас Маркиз был ненаигранно спокоен. Эшери знал, кому поручить посольство.

Но император тоже не был новичком на этом поле.

- Приветствую, - кивнул он, - вот только знать бы - кого. Если посла сопредельного государства, то не напомните ли мне дату и номер эдикта, в котором Империя признала Монтрез таковым?.. А если я вижу наглого герольда мятежников... то написал ли ты завещание? Потому, что, клянусь Небом, отсюда ты выйдешь в кандалах - и прямо на виселицу.

- Да, Ваше Императорское Величество, - невозмутимо ответил посол.

- Что "да", - не понял Рамер.

- Завещание. Я позаботился о нем, благодарю за беспокойство о моих наследниках.

- Хм... И каково ощущать себя посланным на верную смерть?

- Ничего нового, Ваше Императорское Величество. Еще раз благодарю, вы удивительно любезны к моей скромной персоне.

Женщина, сидевшая рядом на троне, тихонько вздохнула. Рамер Девятый незаметно скосил глаза в ее сторону и поразился: она смотрела на белобрысого нахала как истинно верующий - на икону.

- Что ж. Храбрость заслуживет нескольких мгновений нашего терпения. Я вижу в ваших руках послание. Вы уполномочены мне его вручить?

- Да, Ваше Императорское Величество.

- Что ж... Делайте свое дело. Перед тем, как ваша голова украсит ворота моей резиденции.

- Благодарю, - в третий раз повторил Маркиз. На сообщение о том, какая "высокая" судьба ждет его голову, он не отреагировал никак. Словно свою речь император произнес на незнакомом языке.

Умение в упор не слышать угроз и искорблений было неотьемлемой частью искусства дипломатии, и за прошедшие годы Маркиз овладел им так же хорошо, как и шпагой.