Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной - Чарльз Кокелл

Мой водитель не колебался ни секунды.

– Здесь я с вами согласен, – ответил он. – Да, согласен. Мы не можем постоянно думать только о пробках, а космос помогает нам отвлечься, забыть о повседневных заботах, не так ли? Пожалуй, он мог бы и помочь избавиться от каких-то из проблем? Возможно, наши беды на Земле решатся, если заглянуть в космос.

Это был обоснованный вопрос. Многие люди склоняются к такой же логике, какую первоначально высказал мой водитель: что мы должны решить наши проблемы на Земле, прежде чем исследовать космос. Некоторые даже считают, что решать земные проблемы, такие как разрушение окружающей среды, и отправляться с миссиями по исследованию космоса – две прямо противоположные задачи и одна умаляет другую. Если поразмыслить, мне кажется, мой водитель смотрел в корень вопроса: полеты в космос и забота о Земле взаимно поддерживают друг друга.

Мы действительно должны заботиться о нашей родной планете, да еще как. И дня не проходит без очевидного примера того, какой стресс доставляют планете восемь миллиардов человек и их массовое потребление. Диаметр Земли – всего 13 тысяч километров или около того, и все мы толчемся на поверхности этого крошечного каменистого шара. Потребовалось совсем немного времени с геологической точки зрения, чтобы воздвигнуть непокорные груды пластиковых отходов и разграбить ресурсы до такой степени, что хрупкие экосистемы истощились.

Даже атмосфера, которой мы дышим, – вещь тонкая, непостоянная и ограниченная. Трудно осознать, насколько легко ее изменить. Основная часть земной атмосферы имеет толщину всего в десять километров. Если бы вы могли подняться в небо на своей машине со спокойной скоростью сорок километров в час, то вы бы вышли за пределы воздуха всего за пятнадцать минут. За это время даже Эдинбург или Манхэттен невозможно проехать. Наша атмосфера представляет собой паутинку, мягко стелющуюся по поверхности Земли. Как только вы осознаете ее хрупкость, становится довольно легко понять, как насыщение газами может легко изменить ее состав. Чтобы достичь повышения уровня углекислого газа, не требуется напряженных усилий человеческой индустрии. Пары сотен лет загрязнений хватит.

Так что вовсе не удивительно, что многие люди отвергают идею траты ресурсов на полеты в космос, его изучение или даже постройку поселений на Марсе или на Луне. В век климатического кризиса можем ли мы себе позволить швыряться деньгами на освоение космоса?

Но хотя подобная логика вполне понятна, все-таки в ней отсутствует один важный момент: мы узнаем очень много о Земле, исследуя космос. На самом деле сама наука об изменении климата значительно обогатилась благодаря изучению соседних планет, в частности Венеры. Венера – окутанный облаками ад, обитель тайн и загадок. Когда-то люди представляли, что она покрыта болотами и существами, адаптированными к более теплому климату, так как Венера куда ближе к Солнцу, чем Земля. Но когда догадки сменились научными знаниями, стало очевидно, что Венера слишком горячая для того, чтобы на ней обитала жизнь. Ничто не выживет на поверхности, запекающейся при температуре более 450°С, как нам теперь известно о Венере. Однако эта температура намного выше той, что должна быть при такой близости планеты к Солнцу. В чем же причина этих испепеляющих условий? Мы начали это выяснять только лет шестьдесят назад: объяснение кроется в атмосфере Венеры. Насыщенная углекислым газом атмосфера ловит солнечное тепло и препятствует его излучению обратно в космос, тем самым нагревая поверхность планеты до температур, при которых вода в жидком состоянии не может существовать. Венера – парниковый мир, бесплатный урок для астрономов, биологов, климатологов и человечества в целом о том, что случается, если в атмосфере планеты скапливается большое количество углекислого газа.

Промышленное производство на Земле никогда не приведет к появлению такого количества углекислого газа, как на Венере, но механизм, из-за которого наша планета нагревается этим парниковым газом, точно такой же. Именно наблюдая за нашей сестрой Венерой, мы в первый раз увидели, как парниковый эффект может менять климатические условия целой планеты, нагревая его куда выше той температуры, которая естественным образом установилась бы на планете исключительно под лучами Солнца.

Урок здесь таков (и мы должны принять его близко к сердцу), что Земля не изолированная маленькая сфера, подвешенная под первозданным куполом. Мы существуем в большей окружающей среде, на просторах нашей Солнечной системы. В этом гигантском театре вершилась наша история и будет определено наше будущее. Исследуя это огромное пространство, мы накапливаем знания, которые могут понадобиться нам для спасения самих себя.

Если исследование космоса учит нас тому, как не уничтожить нашу планету, то оно может и помочь защититься от космических угроз. Туда и свернула наша беседа в такси: астероиды и опасность, которую они представляют.

Периодически нашу планету бомбардируют остатки тех хаотичных дней создания нашей Солнечной системы. Куски камня кружат вокруг нашей планеты, как пчелиный рой. Некоторые из этих камней, так называемые околоземные астероиды, потенциально могут пересечь бесконечный путь нашей планеты вокруг Солнца. Если эти камни будут достаточно большими, то они могут превратить наш дом в пустошь. И это не просто теоретические опасения. Астероид, упавший на Землю 66 миллионов лет назад и подведший черту под царствованием динозавров, – только один из примеров, пусть и самый яркий. Астероиды гораздо меньшего размера тоже оставили после себя шрамы. В пустыне около города Флагстафф в Аризоне находится огромный кратер – будто великан взял черпак для мороженого и вырезал в песке километровую миску. Это результат того, что крохотный фрагмент астероида врезался в Землю примерно 50 тысяч лет назад. Ударная волна уничтожила жизнь на сотни километров вокруг, сплющив деревья и разорвав все на куски.

Такие места встречаются по всей Земле, хотя иногда совершенно не привлекают внимания. Одно из них находится в южноафриканском бушвелде[17] и теперь заполнено соленым озером, а его склоны покрыты гирляндами зеленого кустарника. Для простого наблюдателя это лишь одно из бесчисленных прекрасных мест на нашей родной планете, но оно свидетельствует о внеземном инструменте разрушения. Эти импактные события[18] кажутся какими-то чужеродными, а остающиеся от них кратеры похожи на шрамы первобытного времени. Но астероиды еще не оставили нас в покое. События такого масштаба, подобные тем, которые создали кратеры в бушвелде и Флагстаффе, происходят примерно каждые несколько тысяч лет. Если бы сегодня на город упал такой камень, как те, что много лет назад упали в Аризоне и Южной Африке, миллионы людей погибли бы мгновенно.

Можно было бы просто игнорировать такие события, но это неразумно. Теперь, когда угроза видна так же ясно, как вспышка света в глазах динозавра, нам следует осознать нашу неразрывную связь с космосом и