Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной - Чарльз Кокелл

одну мало-мальски приличную экспертную комиссию в научном журнале. Каким бы оптимистом вы ни были, это должно вас навести на определенный вывод. Тем не менее есть те, кто хочет, чтобы мы поверили, что инопланетяне посещали Землю и взаимодействовали с нашим обществом и что правительство об этом знает и скрывает это. Позвольте мне с величайшим уважением сказать, что, хотя правительство способно на выдающиеся вещи и хотя мы все прекрасно знаем, что оно умеет хранить секреты, сокрытие инопланетян и их космических кораблей в течение многих лет – сложнейшая задача, перед лицом которой они были бы бессильны. Даже у бюрократов есть свои пределы.

Мы развеяли некоторые опасения по поводу инопланетных вторженцев, но, может, нам стоит бояться чего попроще? Мой таксист согласно кивал в ответ на мои слова, так что я сменил курс и немного рассказал ему о микробиологии. По его положительной реакции я понял, что он готов к разговору о бактериях.

– Думаю, что мы и без угрозы нашествия инопланетян с нас величиной понимаем, что маленькие формы жизни, микробы, могут устроить хаос даже похлеще, – начал я.

– Тут ты прав, – перебил он. – Все эти внутрибольничные инфекции и новые заболевания – вот в чем наша проблема.

– Как вы считаете, нам стоит беспокоиться по поводу их инопланетных аналогов? – спросил я. – Я имею в виду, что, если катастрофу вызовут не разумные пришельцы, а микробы?

– Определенно да, – ответил он таким же однозначно уверенным тоном, какими были и его слова. – Нам их здесь не нужно, необходимо обезопасить себя. Я бы беспокоился о них не меньше, чем о разумных.

Разрушения, вызванные Yersinia pestis[16], бактерией, которая стала причиной Черной смерти, а в последнее время – коронавирусом и другими патогенами, напоминают нам: не факт, что наши технологические достижения смогут нас защитить от крошечных существ, которые осваивают Землю уже более трех с половиной миллиардов лет. Если мы не можем доверять мельчайшим формам жизни, делящим с нами планету, – организмам, которые во многих отношениях являются нашими эволюционными родственниками, – какая нас ждет судьба, если на Землю прилетят не потенциальные таксисты в поисках работы, а микробы? Когда Герберту Уэллсу нужно было положить конец своему марсианскому вторжению, он обратился к микробам. Микробам, которые сразили марсиан, а вместе с ними и их огромные смертоносные машины. Можем ли мы быть уверены, что столкновение с инопланетными микробами не приведет к тому же результату и нас, людей?

Вам, читатель, простительно думать, что я радостно убежал в край необузданных отвлеченных рассуждений. Но в отличие от разумных безработных инопланетян, инопланетные микробы действительно привлекли внимание космических агентств. Серьезные люди обеспокоены тем, что Земля может быть заражена, если, скажем, маленькие существа будут непреднамеренно занесены сюда вместе с образцами, собранными с какого-нибудь астероида, летающего в космосе. Эта благодатная область деятельности носит заманчивое название «планетарная защита». В NASA есть сотрудник по планетарной защите, а в Европейском космическом агентстве есть Рабочая группа по планетарной защите.

Первоначальной целью офицеров планетарной защиты, которая до сих пор остается одним из приоритетов, было предотвращение загрязнения нами других миров. Речь идет не о благополучии инопланетян, а о научной строгости и эффективности исследований. Мы не хотим тратить миллиарды долларов на поиски жизни на Марсе только для того, чтобы обнаружить жизнь, которую мы сами привезли туда с Земли. Если микробы путешествуют автостопом на космическом корабле, а затем попадают в ваш прибор для обнаружения жизни или высыпаются на поверхность планеты и попадают в чей-то еще прибор, это означает значительную трату времени и денег. Планетарная защита была задумана для минимизации подобных проблем. Сегодня планетарной защитой занимается международный Комитет по космическим исследованиям. Комитет не принимает законы, но создает правила, которые космические агентства соблюдают по общему согласию.

Не дать микробам попасть в другие миры – непростая задача. В 1970-х годах, когда NASA стремилось удостовериться, что аппараты «Викинг», отправляющиеся на Марс, не кишат жуками, которые могли бы помешать приборам обнаружения жизни, агентство решило обжарить их, прямо как индейку, в течение сорока часов при температуре 111°C. Сегодня более сложная электроника в космических кораблях еще больше усложняет задачу предотвращения загрязнения, но гениальные ученые могут использовать различные другие методы избавления от жуков. Технология холодной плазмы или токсичная перекись водорода могут использоваться для уничтожения микробов и очистки поверхностей, сводя к минимуму «биологическую нагрузку» космического корабля и, таким образом, прямое загрязнение других миров, насколько это возможно.

В последние годы беспокойство по поводу прямого загрязнения приняло более этический характер. Ученые стараются не только максимизировать качество своих экспериментов, но и минимизировать шанс загрязнения иной биосферы. Хотя мы не знаем других биосфер в нашей Солнечной системе, на данный момент мы не можем полностью исключить вероятность того, что они все же существуют. Следовательно, нам стоит действовать осторожно и принимать меры для предотвращения распространения наших собственных форм жизни по Солнечной системе. Если космическое агентство случайно уничтожит всю экологию на чужой планете, то это могут счесть плохими манерами, да и в целом позорным поведением.

Но то, что, казалось, беспокоило моего таксиста из Лестера, как и в случае с его опасениями по поводу рынка труда, было обратной стороной проблемы. Люди, которые занимаются планетарной защитой, называют это обратным загрязнением: бесконтрольное прибытие внеземной жизни на нашу планету. NASA задумалось об этой проблеме еще во время программы «Аполлон», когда научные агентства поняли, что астронавты вернутся на Землю с образцами камней, которые могут содержать микробы. В наши дни этим занимаются роботы: летают на удаленные поверхности с единственной целью – собрать образцы и привезти их домой. Ключевая цель таких исследований – выяснить, существовала ли когда-либо жизнь в этих камнях, на них или рядом с ними, поэтому обнаружить микробов или свидетельства их существования было бы невероятно интересно. В настоящее время ученые думают, как получить образец Марса, чтобы выяснить, была ли когда-то жизнь на этой планете. В ближайшие десятилетия планируется собрать и привезти на Землю больше образцов с астероидов и комет. А в наших хранилищах содержатся плоды предыдущих трудов, включая образцы с Луны, собранные луноходами и астронавтами, а также кометные и астероидные обломки, привезенные различными космическими агентствами.

Ни в одном из выбранных нами для пробы мест не обнаружилось известных нам признаков жизни, поэтому исследователи и агентства, как правило, не беспокоятся о том, что Земля подвергалась чьему-нибудь опасному воздействию. Любое беспокойство на этот счет мотивировано принципом предосторожности: хотя крайне маловероятно, что наши образцы содержат жизнь, мы должны быть внимательны, потому что последствия внедрения инопланетного микроба в биосферу Земли могут быть катастрофическими. Поэтому неудивительно,