После - Анна Шнайдер

— Она не уйдет, — ответила Виктория уверенно и протянула руку, помогая ей подняться с колен. — Никогда-никогда не уйдет.

Дети радостно завизжали, а София, ощутив внезапную волну сочувствия и неловкости, прошептала, делая шаг вперед и сжимая пальцы императрицы.

— Если ты попросишь, я уйду.

— Не попрошу. — Виктория, по-прежнему счастливо улыбаясь, кивнула на дворец. — Иди к нему скорее. Дети, Софии надо отлучиться к папе, но она скоро придет!

— Мы будем ждать, Софи! — ответили наследники хором, и она, развернувшись, почти побежала ко входу, уже не услышав, как Агата спросила у Виктории:

— Мам, ты что-то такое интересное чувствуешь, я не понимаю, что. Как это называется?

— Искупление, моя радость, — сказала она тихо, прижав ладони к груди — там, где билось ее сердце, оказавшееся полным силы и мужества. — Это называется искупление.

Охрана впустила Софию в кабинет императора без лишних вопросов, просто открыв перед ней дверь. Девушка стремительно пересекла приемную, где уже не было секретаря — рабочий день Адны давно кончился, — и, распахнув дверь кабинета, влетела внутрь, чуть не столкнувшись с Гектором, который, судя по всему, уже собирался уходить.

Дайд, увидев ее, хмыкнул, подняв брови, а потом быстро удалился, не произнеся ни слова. Но София на него и не посмотрела — она смотрела лишь на Арена. Император, поднявшись с дивана, шел ей навстречу, глядя на нее с любовью и надеждой, и эмоции его, открытые для нее, как и раньше, полыхали радостным огнем.

Он опустился на колени прежде, чем она успела его обнять, и прижался лицом к животу — как тогда, после ее возвращения из абсолютного щита.

— Наверное, я не должен быть рад, — сказал он хрипло, — но я рад.

София запустила ладони в его волосы и чуть не застонала. Как же она соскучилась!

— Я тоже, — шепнула она, закрывая глаза на мгновение. — Я даже не уверена, что поступила правильно.

Арен понял все без объяснений.

— Мы справимся, — произнес он, поднимаясь с колен, и обнял ее. — Мы с тобой сделаем все, чтобы Виктория была счастлива. Она и сама хочет этого — значит, должно получиться.

— Обязательно получится. — София улыбнулась, потянувшись к его губам. — Раз уж у нее получилось то, благодаря чему мы сейчас вместе. Это гораздо сложнее.

Арен поцеловал ее, крепко прижав к себе, и София обхватила его руками, прижимаясь в ответ и наконец ощутив то, чего ей так не хватало эти полтора месяца. Она обнимала императора, словно проникая в него, перетекая, и ощущала, как он делает то же самое, принимая ее свет и одаривая своим.

Они вновь стали единым целым.