Единственный истинный король - Соман Чайнани

– Отряды из Акгула и Рейнбоу Гейл, – сказала Альпа. – В Фоксвуд направляются.

– Камелот призвал на помощь свободные части дружественных королевств, которые помогают Льву пройти третий тест, – дополнила Бетна. – Они будут охранять короля во время его пребывания в Фоксвуде…

– …на случай, если Тедрос вздумает появиться где-нибудь поблизости от меча, – закончила за неё Омейда.

А дальше один за другим хлынули, замелькали среди деревьев новые вооруженные отряды. Гоблины из Рейвенбоу с красными рогами… гигантские девы-воины из Гилликина с тучами фейри в их волосах… солдаты из Пиффлпафф в синих мундирах и с синими же масками на лицах.

У Софи перехватило дыхание.

Нет, даже если ей удастся каким-то чудом сбежать из кареты, она никак не сможет добраться до Авалона, отыскать там Тедроса и моментально перебросить его за сотни километров до дома Чеддика, чтобы он очутился там раньше, чем Яфет со своей армией. Увы, но нет спасения для принца. И для неё самой тоже.

И тут её внимание привлёк один солдат из Пиффлпаффа.

Он пристально взглянул на Софи сквозь прорези в своей синей маске, затем на его пальце загорелся крохотный голубой огонёк, а сам солдат выдохнул вслед карете Софи тонкую струйку дыма, сложившуюся в короткое слово:

Софи сунулась к окну, хотела лучше рассмотреть того солдата, но её карета уже свернула на запад, в глубину Камелотского леса.

Синели верхушки на фоне темнеющего неба, отражались на оконном стекле лица наблюдавших за нею сестриц Мистраль. Шагавшие по ту сторону окна гвардейцы Камелота стали размытыми в потёмках силуэтами. За свою жизнь Софи слышала и сама перепела сотни песен – как правило, о любви, разумеется, – но сейчас, как назло, ни одна из них не приходила ей на ум. Вылетели из памяти, и всё тут. А медлить-то нельзя, петь надо!

– Я Виски-Ву, я пиратов королева, – нестройно завела Софи. Признаемся честно, певица из неё была как из зайца астроном.

За окном мелькнул новый завиток дыма:

– Я Виски-Ву, я пиратов королева, – снова завела Софи.

– Прекрати! – раздражённо бросила Альпа.

– Я Виски-Ву! Я Виски-Ву! – ещё выше взяла Софи, завизжала, как сотня несмазанных дверных петель. – Я Виски-Ву, я пиратов королева, на сорок бед один ответ, мне восемнадцать лет в обед, большой привет, большо-ой привет!

– Довольно! – рявкнула Бетна.

– Я Виски-Ву, я пиратов королева, вот до чего теперь дошла, а было время, я была деканом Зла, дека-аном Зла!

От пения Софи затряслась карета, её завывания совершенно заглушали доносившийся снаружи странный шорох.

– Я Виски-Ву, я пиратов королева, от славы я устала так, что мой автограф взять, чувак, нельзя никак, нельзя-а никак!

– Мы сказали: хватит! – Омейда шевельнула рукой, и ским ужалил Софи в плечо, но петь она не прекратила и взвыла так, что совсем перестали быть слышны все звуки извне.

Ским впился своим остриём ещё глубже, и Софи завопила от боли на весь лес:

– Я Виски-Ву, я Виски-Ву-у-у… гадский червяк!

Карета вдруг резко – очень резко! – затормозила. Софи швырнуло на сестёр Мистраль, скиму не повезло оказаться между Альпой и Бетной как раз в тот момент, когда они столкнулись друг с другом и своими черепами раздавили червяка – только мокрое место от него осталось. Затем сёстры и их пленница беспорядочной грудой повалились на пол.

Карета стояла неподвижно, снаружи, из леса, не раздавалось ни звука.

Сёстры Мистраль сконфуженно переглянулись, заохали, затем открыли дверцу и вывалились в неё вместе с Софи.

Вся земля вокруг кареты была усеяна мёртвыми телами солдат армии Змея, они лежали с исполосованными лицами, в смятых, словно яичная скорлупа, шлемах.

«А ведь я однажды уже видела подобную картину…» – вдруг подумала Софи.

Затем она заметила нескольких оставшихся в живых гвардейцев Камелота. Они сгрудились возле кареты и смотрели широко раскрытыми, застывшими от испуга глазами куда-то в темноту, неуверенно держа свои мечи и арбалеты в предательски дрожащих руках. Сёстры Мистраль тоже принялись вглядываться в ночной лес, не забывая держать на цепи свою пленницу. Пение Софи отвлекло их внимание, и они упустили тот момент, когда неведомая сила обрушилась на сопровождавших карету охранников и выкосила больше половины из них.

Ясно было только одно: тот, кто это сделал, был зол.

Очень зол.

Софи усмехнулась тайком.

О том, как она умеет действовать на мужчин, ей хорошо было известно.

Из-за деревьев вылетел огромный клубок, целиком состоявший, как казалось, из шерсти и клыков, обрушился на карету и разнёс её в щепки, после чего подхватил Софи и, прыгая с ветки на ветку, утащил её в глубину леса.

Она прильнула головой к шерстистой груди своего спасителя, а тот нащупал своей когтистой лапой и легко разорвал цепочку на её шее.

– Мой принц, – вдохнула полной грудью Софи. – Волосатенький только.

– Но я же нравлюсь тебе таким, нет разве?

– Если бы ещё от тебя мокрой псиной не пахло…

– И не пахло бы, не попадай ты постоянно в переделки. Носишься тут за тобой, как бобик.

– Ну, знаешь, я без проблем – это всё равно что ты без…

– …тебя? – с надеждой закончил Хорт.

– Нет, спасибо, я одинокий волк… Волчица то есть.

– Ага. Одинокая волчица, которую постоянно приходится спасать.

– Хочешь сказать, что я не способна сама о себе позаботиться?

– Хочу сказать, что позволить мне заботиться о тебе как раз и означает для тебя позаботиться о себе.

– О, дорогой мой, давай договоримся, что когда ты снова превратишься в голенького маленького хорька, мы просто забудем про этот разговор, ладно?

– Красавица и Зверь, – хрипло прошептал он, нежно прижимаясь своей мордой к щеке Софи. – А ведь у той сказки был счастливый конец, правда?

– Это зависит от того, считаешь ли ты счастливым конец, когда девушка целует чудовище. Лично я так не считаю.

– Знаешь, меня так и подмывает бросить тебя прямо сейчас, и…

В бедро Хорта впилась стрела, и он взвыл от боли.

Обернувшись, Софи увидела спешащих гвардейцев Камелота со вскинутыми арбалетами в руках, а вместе с ними лучников из Пиффлпаффа в синих масках. В воздухе свистнули стрелы. Одна из них попала волку в рёбра, вторая в плечо, и в глазах Хорта отразился страх. А в их сторону уже летели новые стрелы…

Софи взмахнула своим зажжённым пальцем и превратила стрелы в цветки, но не простые, а в цветки-людоеды с острыми как бритва зубами, и развернула их в воздухе. Цветки стаей пираний обрушились на взвывших от ужаса солдат, но Софи было уже не до них. Она обернулась к волку и увидела, что он истекает кровью и слабеет его держащаяся за ветку дерева лапа.