Марш к звездам - Дэвид Вебер

- Меня не волнует Сире, мой господин, - ответил слуга. - Но это Бич, который сжег наши дома и забрал наших детей. Они выходят на свободу?

- Я сомневаюсь, что мы сможем конкретно нацелиться на них, - сказал Роджер через мгновение. - Но они останутся без работы.

- Что означает, что они снова станут бандитами, - сказала Пиди. - Да будет так. Шин в любой день - лучшие бандиты, чем Бич.

- Не совсем то, к чему я бы стремился, - вздохнул Роджер. - Но если это то, что держит твою лодку на плаву.

- Ваша светлость! - крикнул единственный стражник шинов. - Есть сообщение из северной башни. На краю Огненных земель была замечена группа!

- Насколько большая? - спросила Пиди. Она подошла к парапету бастиона и вытянула шею, пытаясь заглянуть за северные укрепления города.

- Я не знаю, - ответил стражник. - Сообщение было просто "группа". - Он указал на северный бастион, где был поднят красный флаг со сложным рисунком.

- Время поменяться местами, люди, - сказал Роджер. Он повернулся и направился к лестнице. - Мне не нравится такое время.

* * *

- Дерьмо. - Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме. - Если не сильно ошибаюсь, это рейдовый отряд Бича. Как, черт возьми, им удалось таким образом обойти нас сзади?

- Мы знали, что Бич нашел путь через Огненные земли, - сказала ему Пиди почти рассеянно, напрягая собственные глаза, когда смотрела поверх стены. - Мы должны были помнить об этом. Я должна была помнить, поскольку именно так я оказалась в их руках до того, как леммары захватили меня. Но все их пленники были в капюшонах по пути через лавовые поля, поэтому я не смогла сказать отцу, где лежит их маршрут. - Она горько фыркнула. - Похоже, они снова решили использовать его.

- Вас поняла, мы... сильно в меньшинстве. - вставила Депро. Она сама подсчитывала, и ей не понравился ее итог. - У нас в городе около пятнадцати стражников, и там больше сотни кратов.

- Это нехорошо, - согласилась Пиди. - Но это тоже не так плохо, как кажется. Многие лидеры кланов привезли с собой свои семьи, и многие из них обучены так же, как и я. И у нас есть стены. Я пойду приведу их в порядок, приведу их сюда. Ты можешь отправить сообщение Нопет-Нуджаму?

- Могу, - сказал Роджер. - Но это в часе езды оттуда. Даже если бы они послали васинов сейчас, они были бы здесь слишком поздно. Бери своих боевых дам. Я собираюсь найти свои доспехи.

- Что ты собираешься делать, Роджер? - нервно спросила Депро.

- Попытаюсь вежливо отговорить их, - ответил принц.

* * *

- Сор Теб, пока я живу и дышу.

- Добрый день, принц Роджер Рамиус Макклинток, - ответил глава Бича, подходя ближе, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки.

Рейдовый отряд Бича остановился и развернулся на расстоянии полета дротика от стен. Их было, наверное, полторы сотни - смесь рейдеров из кратов и шейдемов. Они были легко вооружены и бронированы, но, учитывая, с чем им пришлось столкнуться, это, вероятно, не имело бы значения.

За исключением Роджера.

Принц облачился в свои боевые доспехи и взял с собой тяжелую шариковую пушку. Они еще не получили много боеприпасов из космопорта, потому что большую часть своего транспорта использовали для взрывчатки, необходимой для разрушения горы. Но они раздобыли несколько патронов для шариковых пушек, и его набор был заряжен картечью поверх более крупных ядер. Если бы он открыл огонь, то покрыл бы поле кусками кратов и шейдемов.

- Ну, если ты знаешь, кто я такой, ты должен знать, что я не блефую и очень хорошо веду переговоры, - спокойно сказал Роджер Тебу и почувствовал укол веселья, когда командир Бича слегка напрягся. Очевидно, мардуканец надеялся, что шок от осознания того, что его опознали, хотя бы немного собьет Роджера с толку.

- Ты здесь с дурацким поручением, Сор Теб, - продолжил принц. - Сире были хладнокровно остановлены, и наше подкрепление прибудет сюда в кратчайшие сроки. Ваша армия оказалась в ловушке между нашими стенами и поднимающейся рекой, и она массово сдается. Все пленники, которых вы возьмете, будут возвращены, иначе вы не получите обратно свою полевую армию. И если вы не развернетесь прямо сейчас, в рамках переговоров мы добавим вашу голову к нашим требованиям.

- Очень храбро, ваше высочество, - сказал Бич с хрюкающим смехом. - Но есть три вещи, о которых ты не знаешь. Во-первых, учитывая ситуацию, которую вы и ваши люди создали в Кирсти, моя голова в любом случае не стоит плевка в огонь. Во-вторых, мы здесь не для того, чтобы брать пленников; мы здесь для того, чтобы убить всех, кого сможем, и разграбить город до основания, а затем вернуться к шейдемам. Я не собираюсь возвращаться в Кирсти.

- Что ж, в таком случае мое последнее замечание заключается в том, что если ты не вернешься, я собираюсь превратить тебя в пасту, - сказал Роджер, поднимая пистолет с шариками. - Я могу убить по крайней мере половину из вас, прежде чем вы доберетесь до стен. И тогда я смогу разыскать остальных и вырвать твои руки из суставов. О, и ты не умеешь считать - это было всего два замечания.

- Но я могу, ваше высочество. - Крат повел рукой вокруг. - Мое третье замечание заключается в том, что у меня есть для тебя сюрприз.

Роджер никогда на самом деле не видел примера устройства в левой истинной руке командира Бича - так сказать, во плоти. Но он сразу же узнал это. Он был не больше старого докосмического фонарика, и принцип, на котором он работал, был почти таким же древним, как и его внешний вид. Очень немногие предметы на самом деле могли пробить хромстеновую броню, но существовали способы обойти это. По сути, "сюрприз" Сор Теба был последним оружием контактной дальности, специально разработанным для поражения боевой брони или легкобронированных боевых машин. Известный как "одноразовый", он состоял из сверхпроводящего конденсатора, мощного миниатюрного тягового луча и стограммового заряда пластифицированного катаклизмита в облицованном хромом канале.

Если бы одноразовый пистолет можно было привести в физический контакт с целью и активировать, тяговый луч с