Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— Ком-Стар понимает ваши трудности и отдает дань тем усилиям, которые вы предпринимаете для блага общества. — Лицо советника выглядело озабоченным. — Мы не просили бы вас совершить это путешествие в столь отдаленные края, если проблема не оказалась бы такой сложной. Это не обычные бандиты, принц Виктор, они удачливые бандиты.

— Дважды. Они дважды удачливы, Виктор. — Фелан отклонился назад, но Виктор заметил вспыхнувший в его глазах огонек крайней заинтересованности. — Послушай военного советника. Он убедил ильХана, что на карту поставлено слишком многое, чтобы всем нам удалось встретиться здесь под прикрытием торжества, посвященного выходу моего отца на пенсию.

Виктор кивнул, зная, что аргументы военного советника были достаточно убедительными и для его матери, пославшей его на Арк-Ройял.

— Так кому же настолько сильно угрожают эти бандиты?

— Перемирию, принц Виктор, перемирию между Федеративным Содружество и кланами. — Хеттиг сложил руки вместе, но движение выглядело явно неловким, из чего Виктор заключил, что это всего лишь жалкая попытка сохранить спокойный вид.

— Как бандиты могут угрожать миру? — Виктор посмотрел вниз на свою почти пустую чашку кофе и попытался привести свои мысли в порядок. — Они только бандиты. Сначала нападают, потом убегают. Если бы Бродяги могли быть доставлены на другую сторону Кейстоуна всего лишь на два часа раньше, то сейчас мы разговаривали бы о Красном Корсаре в прошедшем времени.

Фелан склонил голову.

— Вы смотрели отчеты о набегах бандитов и не смогли дать им правильную оценку, потому что увиденное вами согласовывалось с тем, что вы привыкли думать о бандитах. У вас не было личного опыта столкновения с ними. Возможно, я смотрю на вещи иначе, так как однажды охотился за бандитами, еще находясь на службе Федеративного Содружества. Все, что я пытаюсь сказать вам, — это то, что согласно нашей информации одной очень удачливой группе бандитов удается уйти от погони, взяв с собой трофеи, по большей части не представляющие большой ценности. С любой точки зрения Кейстоун отделался очень легко: он не потерял никаких промышленных объектов, относительно мало разграблен и к тому же не был захвачен. Принц кивнул.

— Я помню эти данные. Нападавшие захватили пищу и немного рабов. Невозможно стрелять в противника, банками с супом.

Хеттиг кивнул.

— Но вспомни одну старую поговорку, принц Виктор: армия продвигается за счет своих желудков.

— Но едва ли можно сравнивать этих бандитов с армией Наполеона, советник Хеттиг, — громко сказал Виктор, а затем одним глотком допил остатки кофе, стараясь успокоиться. Он слышал немало сплетен о том, что у него «комплекс Наполеона», развившийся из-за маленького роста, и рассчитывал, что этот намек будет понят как легкий упрек. Ком-Стар сам очень мал.

— Это так, принц Виктор, но до сегодняшнего дня у них не было Ватерлоо. Принц фыркнул.

— Тогда я сыграю для них роль Веллингтона. — Он взглянул на Фелана. — Если ты сможешь убедить ильХана, чтобы Клан Кречета не нарушал границу, то я подниму своих Мстителей и мы разобьем Корсара.

Фелан потряс головой.

— Клан Кречета не подчинится такому приказу, даже если ильХан будет настолько глуп, что отдаст его.

— В таком случае я должен задать вопрос: хочет ильХан, чтобы бандиты были остановлены?

Советник Ком-Стара и Фелан вопросительно посмотрели на него.

— Что ты имеешь в виду, принц Виктор? Ведь ильХан специально послал Хана Фелана на Арк-Ройял для того, чтобы обсудить возможные способы, как это можно сделать.

— В самом деле? — Виктор поставил пустую чашку на стол. — Вы оба согласились, что информация, которой я располагаю, вполне достоверна. Так неужели кто-то из вас будет спорить с тем фактом, что банда Красного Корсара отступила на территорию Клана Кречета после своего набега на Кейстоун. Для них это было прекрасной возможностью пополнить свои силы.

— Неправильно, Виктор. Набеги случаются по обе стороны от линии перемирия, и ни одно из наших подразделений не приняло никаких защитных мер, сбитое с толку ложной схожестью бандитов.

Хеттиг закивал, соглашаясь с доводами Фелана.

— Определение их принадлежности на данном этапе несущественно, потому что непонимание их природы наносит миру вред больший, чем что-либо еще.

— Я не понял, советник. — Виктор встал и вновь наполнил свою чашку. — Как непонимание может приносить вред больший, чем война?

Хеттиг медленно сделал глубокий вдох.

— В сообществах Тамар и Скай существуют люди, которые верят в то, что банда Красного Корсара — это тайное подразделение, находящееся на службе у правительства Федеративного Содружества. Они думают, что на самом деле банда — это некий эскадрон смерти, миссия которого заключается в том, чтобы уничтожать тех, кто находится в оппозиции к союзу между старыми владениями Штайнера и Домом Дэвиона.

— Риан Штайнер, по-моему, много работает над созданием слухов. — Виктор покачал головой. — Эта идея в целом, конечно же, совершенно абсурдна.

— Безусловно, но человеческое воображение вместе с недостатком информации делает ее чрезвычайно заманчивой. По их мнению, которое якобы подтверждает тот факт, что во время набега на Кейстоун разрушению подверглись только те объекты, которыми владели силы, поддерживающие Риана Штайнера, набеги будут продолжаться до тех пор, пока вы или ваш брат Петр не окажетесь в положении героев, способных остановить их. Это повторение роли Риана, которую он сыграл в восстании три тысячи тридцать четвертого года.

Принц кивнул.

— И, я полагаю, другие думают, что Красный Корсар — это подразделение, основанное Рианом Штайнером затем, чтобы усилить напряженность на границе. Поскольку он возглавляет дело угнетенных людей и использует подразделение наемников для того, чтобы уничтожать бандитов, то скоро завоюет себе здесь очень большую популярность.

Хан Клана Волка улыбнулся.

— Риан называет бандитов скрытым подразделением кланов и пользуется страхом перед Кланом Кречета для того, чтобы объединить своих людей и держать их зависимыми от себя якобы для их же собственной безопасности. Он представляет вас как человека, который не заботится о людях. Стоит только вашей матери как Верховному Правителю сделать неверный шаг, и он действительно превратится в сильного и опасного соперника.

Виктор закусил нижнюю губу.

— И вся эта междоусобица будет истощать наши силы и приведет к тому, что мы будем выглядеть для Клана Кречета очень легкой добычей, они могут даже решиться нанести удары по границе, нарушив мир.

Советник Ком-Стара одобрительно кивнул.

— Вы вдвоем только что за несколько минут поняли то, на что у аналитиков Ком-Стара ушло несколько недель.

— Единственное решение в этой ситуации — уничтожить бандитов. — Виктор снова сел. — Несмотря на твое беспокойство о Риане, мои Мстители могут выполнить это задание.