Почти скандал - Элизабет Эссекс

– Ничего, сэр.

С каждой репликой лгать становилось все легче, хотя Салли почти ненавидела себя за собственное лицемерие. Но правда заключалась в том, что ей очень хотелось здесь остаться. И она останется, если позволят. Если только не объявится Ричард. И если удастся умерить чертово любопытство мистера Коллиара.

На этот раз он улыбнулся по-настоящему, обнажив ряд крепких белых зубов.

– Мистер Кент, вы довольно неумелый врунишка.

Отчаянная потребность в чем-то неопределенном была почти физическим ощущением, царапающей болью, засевшей глубоко внутри. И Салли ответила со всей искренностью:

– Спасибо, сэр. У меня и нет желания быть умелым. Мне всего лишь хотелось убедиться, что мы уже отчаливаем.

– Вы скрываетесь от кредиторов, мистер Кент? Или от семейства какой-нибудь юной леди?

Салли наверняка рассмеялась бы, если бы не ощутила внезапно подступившие слезы. Она определенно скрывалась от семейства юной леди. От своего собственного семейства. Но Коллиар, должно быть, просто дразнит ее – его холодные зеленые глаза искрились точно изумруды.

– Нет, сэр, – заверила она как можно тверже. – Ничего похожего.

Коллиар на некоторое время снова погрузился в размышления, смотря на нее более мягко, но все так же неотрывно. Затем сказал:

– Вы видите этот флаг, мистер Кент?

Взглянув в указанном направлении, Салли обнаружила вымпел, реющий на главной мачте.

– Это ведь Блю Питер?

– Знаете, что он означает?

– Всем вернуться на борт, поскольку корабль готовится к выходу в море.

– Верно. Мы поднимем якорь и отправимся в путь в течение часа. Так что не стоит больше думать о береге.

– Так точно, сэр. – Салли пыталась заставить свое лицо изобразить полную удовлетворенность ситуацией, однако ее разуму было непривычно сохранять покой. Она не очень-то умела ждать. И по-прежнему беспокоилась: Ричард может явиться в любую минуту или же быть доставлен силой, до тех пор пока «Дерзкий» не снимется с якоря и не оставит берег далеко позади.

Пока они не минуют Спитхед, она не будет в безопасности.

Но даже и тогда лейтенант Дэвид Коллиар не прекратит буравить ее взглядом.

До тех пор, пока не надоест. Пока не увидит перед собой компетентного офицера, полезного члена экипажа.

– Я полностью в вашем распоряжении, мистер Коллиар.

– Несомненно, мистер Кент. – Губы Коллиара вновь изогнулись в улыбке. – Думаю, этим утром вам и будет присвоено звание гардемарина, поскольку вы, судя по всему, обладаете достаточными познаниями.

Эти слова несколько обескуражили Салли. Она была уверена, что и так уже числится гардемарином, а не просто юным добровольцем. Совсем забыв, что на борту корабля она может получить звание или лишиться его по усмотрению первого лейтенанта или же капитана. Но, возможно, мистер Коллиар просто подшучивает над ней.

Салли уловила едва заметную усмешку в уголках его губ и поняла, что он действительно находит общение с ней забавным. Так же, как и вчера вечером, когда она, стоя рядом с невозмутимым первым лейтенантом, пошутила на библейскую тему, чтобы скрыть смущение при виде гологрудых девиц, пользуемых голозадыми матросами.

Ее лицо, казалось, и сейчас хранило жар того смущения. Однако совсем неудивительно, что никто из моряков не опознал в ней представительницу прекрасного пола, если образцом женственности для них служат матерые шлюхи вроде Длинной Шпильки.

– Весьма признателен вам, сэр.

– Я тоже вам признателен за то, что мне не придется объяснять вам элементарные вещи, как мистеру Джеллико или мистеру Уэрту. Поскольку у вас, похоже, сохранилось немало знаний с того времени, что вы провели на отцовских кораблях. Гораздо больше, чем предполагали ваши братья.

А-а, так, значит, Коллиар получал письма по крайней мере от одного из ее братьев. Скорее всего от Мэтью. Тот всегда был самым болтливым в их семействе. И больше других не одобрял религиозные устремления Ричарда. Если мистер Коллиар ожидал увидеть Ричарда, описанного Мэтью, то совсем не удивительно, что она сумела произвести на него приятное впечатление.

Эта мысль настолько позабавила Салли, что она, не удержавшись, спросила:

– И каким образом я могу быть наиболее полезен вам этим утром, мистер Коллиар?

И снова последовал этот долгий изучающий взгляд прищуренных глаз, сопровождаемый образованием небольшой складки на лбу. Ну и пусть смотрит! Если он ищет какие-либо признаки святошеской натуры, то в ней он этого никогда не обнаружит.

Наконец Коллиар одобрительно кивнул, слегка двинув своим великолепным подбородком.

– Вы изменились, мистер Кент.

И опять его цепкий взгляд подобно граблям прошелся по всей ее фигуре. Он словно взвешивал ее, по частям и целиком, как бочки с порохом. Салли даже поежилась, едва удержавшись от того, чтобы поплотнее стянуть на груди отвороты мундира.

– Я не припоминаю, чтобы вы были столь… атлетичным. Да и ваши братья об этом не подозревали.

– Я несколько подрос с тех пор, как они видели меня последний раз.

– Да, возможно, вы подросли.

Коллиар вновь посмотрел на барометр, после чего его взгляд скользнул по парусам.

– Я определил вас на вахту в первую смену, с мистером Хорнером за старшего. Вы и мистер Гамидж будете дежурить с ним, а также с мистером Нордемом, помощником штурмана.

Да, не повезло Салли – оказаться в одной смене с мистером Гамиджем, которого она пока так и не видела. Зато можно порадоваться, что ни Джеллико, ни Уэрта пока не постигла та же участь. Они оба слишком зеленые, чтобы иметь с ним дело.

– Поскольку вы, судя по всему, достаточно осведомлены, чтобы не опозориться перед матросами, при сворачивании-разворачивании парусов вы будете работать с подразделением, обслуживающим переднюю часть такелажа.

– Слушаюсь, сэр! – Салли коснулась ладонью края шляпы, стараясь скрыть свой восторг, и дернулась было в сторону передней мачты.

– Да не сейчас, мистер Кент. Капитан хочет собрать экипаж на палубе и выступить с короткой речью. Так что пока расслабьтесь.

Сделать это было не так-то легко, Салли просто не терпелось взобраться наверх. Впрочем, задержка на палубе оказалась полезной с познавательной точки зрения. Наблюдать за мистером Коллиаром в действии было чем-то вроде откровения. Как Салли уже убедилась вчера, он знал каждого подчиненного по имени. И, видимо, отмечал, кто из них, в силу профессионализма или честолюбия, выскочил на палубу и приступил к работе прежде остальных. Коллиар с искренним уважением и без излишней фамильярности относился к низшим по званию, и, похоже, такое отношение было взаимным. Пинки не скрывал своего восхищения первым лейтенантом, а Салли знала, что старик судил о людях лишь по их внутренней сути.