Семь подземных королей - Александр Мелентьевич Волков

сердце у них было тяжело: когда-то придётся вернуться в родные дома?

Однако иные не приняли всерьёз предупреждение Према Кокуса: им просто невероятно казалось, что подземные жители появятся наверху после того, как столько столетий жили в подземелье.

— Пришелец из Пещеры просто пугает нас, чтобы позабавиться нашим страхом, — сказали они и остались в домах.

К вечеру из поместья Према Кокуса потянулся печальный караван. Сам старик, занятый спасением других, оставался в усадьбе, пока все её обитатели не ушли. Тогда он повёл деревянных работников к месту, наиболее удобному для защиты. Дорога там суживалась и пролегала среди болот, через которые невозможно было пройти. Так как деревянных людей не могли вывести из строя раны, нанесённые мечами и копьями, то Прем Кокус надеялся, что маленький отряд Бефара продержится до прихода подкреплений, которые вышлет Страшила.

Оставив дуболомов в боевой готовности, Прем Кокус поспешил домой, чтобы отвести в лес Арриго. Это можно было сделать только после захода солнца. Хлопоты отняли у Кокуса так много времени, что, когда он вернулся в поместье, наступила ночь. Он вывел гостя из подвала, и фосфорический шарик осветил грустную картину безлюдья в прежде оживлённой усадьбе. У Кокуса чуть не покатились из глаз слёзы, но он сумел сдержать себя.

В тот момент, когда Прем Кокус собирал последние вещи, которые могли понадобиться в лесу, издали донеслись высокие скрежещущие звуки.

— Драконы! — в ужасе воскликнул Арриго. — Они вывели из Пещеры драконов! Положение деревянных людей безнадёжно!..

Трагедия на дороге развёртывалась так. Бойцы Бефара, вооружённые топорами и ломами, преградили путь врагам. Деревянные люди никогда не уставали, поэтому ожидание их не утомило. Свечерело, но они видели в темноте так же хорошо, как днём, им не нужны были ни фонари, ни факелы. Впрочем, факелы они и не решились бы зажечь, потому что боялись огня.

И вот в отдалении послышался топот: это приближался передовой отряд армии семи подземных королей. Над тёмной дорогой колыхались ровные ряды светящихся шариков, и это зрелище ввело в смущение дуболомов: им показалось, что там горят факелы. Всё же они устояли на месте и только крепче сжали в руках оружие.

Неприятельская колонна остановилась, и вперёд вышли воевода Гаэрта и проводник Руф Билан.

При виде мощных деревянных людей, вплотную перегородивших дорогу, Билана проняла дрожь, и исход сражения показался ему сомнительным. Гаэрта, воевода короля Эльяны, плотный, широкоплечий, неразговорчивый человек, предоставил вести переговоры Руфу Билану.

— Слушайте вы, дуболомы, — начал Билан. — Вы хотите драться, но сопротивление бесполезно. Я предлагаю вам сдаться.

— Кто ты такой и что тебе нужно в нашей стране? — спросил Бефар.

— Как, разве ты меня не узнаёшь, почтенный Бефар? Я — Руф Билан, бывший государственный распорядитель его величества короля Урфина Джюса.

— Не знаю никакого Руфа Билана! Не знаю никакого Урфина Джюса!

С тех пор, как дуболомам вы́резали новые лица, они начисто забыли своё прошлое.

— Ты не помнишь меня, Бефар, но я питаю к тебе истинную дружбу, — продолжал Руф Билан. — И потому предлагаю тебе и твоим подчинённым признать власть семи подземных королей, от имени которых я объявляю эту страну покорённой.

— Не знаю никаких подземных королей! — непоколебимо заявил Бефар. — И если ты ступишь ещё шаг вперёд, я размозжу тебе голову!

И он взмахнул тяжёлым колуном. Билан в страхе отскочил.

— Воевода, прикажите воинам стрелять! — закричал он.

Натянулись тугие луки, и стрелы с железными наконечниками вонзились в деревянные груди дуболомов. Те хрипло рассмеялись и обломили древки стрел.

Руф Билан не знал, что делать.

— Я сожгу вас огнём! — пригрозил он.

Но из рядов войска Эльяны послышались испуганные крики:

— Не надо огня! Он ослепит нас!

Некоторые воины попытались обойти дорогу стороной, но увязли в болоте, и их еле вытащили товарищи. Воеводу и Руфа Билана охватила растерянность.

Но в это время сзади послышался нарастающий гул и скрежет. Это воевода Фантроно протащил ящеров сквозь подземные коридоры и спешил к полю битвы. Чудовища, блестя белыми скользкими животами, хлопая перепончатыми крыльями, спускались на дорогу, неся на себе воинов.

Фантроно и Гаэрта обменялись несколькими словами, и ящеры быстро перенесли вновь прибывшее подкрепление в тыл дуболомам. Те не выдержали. Ведь с той поры, как искусные мастера сделали им новые лица и превратили их из свирепых солдат в мирных трудолюбивых работников, они утратили и былую воинственность.

Дуболомы сдались. У них отобрали оружие, и несколько конвоиров повели их в подземелье.

По указаниям Руфа Билана отряды воинов рассыпались по окрестностям и начали обшаривать жилища Жевунов. Меры, принятые Премом Кокусом, сделали своё дело. Большинство домов оказались безлюдными, но нашлись и такие, обитатели которых не поверили предупреждениям. Взрослые мужчины были схвачены и отведены на сборный пункт.

А Руф Билан на ящере в сопровождении нескольких солдат отправился в поместье Према Кокуса. Он был там через несколько минут, и ему удалось захватить Арриго и сопровождавшего его правителя. Они не успели скрыться.

Радость Руфа Билана не имела границ. Он злобно издевался над Арриго.

— Эх ты, миротворец! Задумал дело, да не сумел довести до конца. А я вот за твою поимку получу хорошую награду от королей…

Так как у Билана было много дела, он решил отправить Арриго в Пещеру следующей ночью. Во владениях Кокуса был прочный сарай. Он и послужил тюрьмой для пленника. Билан втолкнул его туда, сорвав у него с шапки фосфорический шарик.

— Ночью ты без него не уйдёшь, а днём и сам не решишься вылезть на белый свет, — насмешливо заметил он.

Впрочем, для большей надёжности он оставил у дверей дракона, а сам с солдатами пошёл на сборный пункт. Ему предстояла забота устроить лагерь для воинов, где они укрылись бы на дневное время.

Под его руководством было поставлено несколько десятков палаток, в них вместо постелей набросаны ветки, а когда воины улеглись спать, лагерь плотным кольцом окружили драконы.

Громадные ящеры не влезли бы ни в какие палатки, поэтому изобретательный Руф Билан придумал сшить им на головы плотные тёмные капюшоны, которые защищали их глаза от дневного света. Оставить драконов на дневное время слепыми не представлялось опасным, потому что чудовища отличались необычайно чутким слухом и не подпустили бы к себе врага.

Пойманные Жевуны тоже находились в лагере под охраной ящеров. Теперь они горько оплакивали своё легкомыслие, заставившее их пренебречь советами Према Кокуса.

Арриго лежал на полу сарая в самом мрачном настроении. Его ждала ужасная смерть, и единственным утешением служило то, что большинство Жевунов всё же избежали плена благодаря его смелому поступку.

Уже наступил рассвет, когда