Покровитель. Том 1 - Джен Кроу

густой чернильной гривой и взрыхляя мощными копытами землю. Наполовину северянин, как и Хан, этот конь был выше скакунов кочевников и заметно мускулистее. Но в скорости невысокие и грационые лошади, выращенные в степях и преодолевшие с людьми немалые расстояния, ничуть не уступали. Таких же лошадей использовали и в Шетере, а в Джейриа была распространена южная порода.

Белые, золотистые, рыжие и чубарые лошади с прямыми или вьющимися гривами и длинными стройными ногами хоть и не отличались особой ловкость, скоростью или выносливостью, но были умнее и больше других привязывались к хозяевам. Высоко ценились редкие соловые кони, которых любили использовать для верховой езды джейрийские дворяне. Их светлая с рыжиной шерсть блестела на южном солнце и казалось, будто человек сидит на золотой или бронзовой лошади. Иногда богатые северяне привозили из Джейриа соловых коней и всюду или хвастались.

Вычищая шерсть своего жеребца, седлая его и затягивая подпругу, Хан тоже шептал что-то ласковое, гладил коню лоб, целовал в нос и расчесывал шелковистую гриву.

Рисовавшие красками на лошадях подростки сначала боялись подойти к высокому незнакомцу, пока один из них не осмелился предложить нанести традиционные узоры на шею коня. Элияр не только позволил им это, но еще позвал младших, которые с радостью наплели множество аккуратных косичек и украсили их цветными нитками. Большой конь теперь напоминал черную скалу, на которой распустились маленькие цветы.

Довольные дети разбежались, а Хан поискал взглядом своих товарищей. Аури болтала с Элисте, братом и друзьями из племени. Она и Араи были удивительно похожи: те же глаза, тот же нос, те же губы и даже жесты. Даже смеялись они одинаково. Нае сидел рядом и расслабленно пил вино, слушая разговоры и иногда отвечая на вопросы. А Вариана в неизвестном направлении утащили юноши и девушки. Оставалось только гадать, вернут они Огонька или решат оставить себе.

Старейшина Далай и еще несколько человек окружили Найта и всячески пытались выспросить у него о божественном мире. Общались они на диалекте, поэтому Хан ни слова не понимал, зато по смущенному виду Найта было ясно, что ему непривычно получать столько внимания.

Элияр приподнял уголки губ. Поехать сюда было хорошей идеей. Сегодня он сможет сам посмотреть, на что способны кочевники. Да и Элисте показалась ему приятным человеком. С ней вполне возможно договориться.

В свете лучей закатного солнца смуглая кожа собравшихся на старте людей отливала медью, сливаясь с украшениями. Цветные камни поблескивали, косички развевались на ветру, а узоры на боках, шеях и ногах коней создавали праздничную атмосферу наряду с музыкой. Пожилые кочевницы исполняли какую-то старинную песню под звуки лютни, а юноши и девушки легко запрыгивали в седла и махали своим близким, широко улыбаясь.

Все с интересом поглядывали на Хана, возвышающегося на своем коне, шею которого украшали зеленые и белые завитки и символы, складывающиеся в приносящую удачу печать. Парня не волновало, работает она или нет, потому что единственной, кто мог обогнать его коня, была чистокровная северянка Леди. Но Вариан в скачках не участвовал, а его лошадь лениво жевала одежду одного из кормивших ее детей, требуя дать еще чего-нибудь вкусного.

Состязания открывала предводительница. Когда песня закончилась, и все участники оказались в седлах, Элисте вышла вперед с роскошным покрывалом в руках. На зеленой ткани были вышиты леса, горы, реки, парящие птицы, скачущие по степи табуны лошадей и олени с ветвистыми рогами и крадущиеся в тени деревьев волки. Серебряные и золотые нити блестели на солнце, оживляя картины природы. Мастерица, вышившая это покрывало, заслуживала низкий поклон и могла бы получить на рынке в Шетере как минимум пять золотых эдов за свою работу. Но это был приз победителю скачек.

– Старейшина Тори трудилась шесть месяцев, – сказала Элисте. – Не разочаруйте ее и меня. Всем приготовиться! Будьте быстры, как вода в горной реке. Мчитесь легко, как ветер над равниной. С вами сердца всего племени Белого дракона и благословение четырех богов. Главное – не забудьте о цветах! А здесь вас будет ждать еще одна ценая награда.

Всадники воодушивились сильнее, чем при виде покрывала. Кони в нетерпении переступали ногами и мотали головами. Зрители свистели, подбадривая участников и выкрикивая имена своих фаворитов.

– Хан! – Из толпы вместе с группой молодых кочевниц выбежал Вари с кумысом в одной руке и лепешкой в другой. – Ты должен победить! Я верю в тебя, учитель!

Юноша помахал надкушенной лепешкой и подпрыгнул, разбрызгивая кумыс на себя и людей рядом:

– Я поставил на тебя тридцать серебряных!

Хан закатил глаза. Кочевники плохо влияли на его младшего. И Аури в том числе, ведь это она научила ребенка делать ставки на друзей.

– Он твой учитель? Огонек, ты не говорил! – загомонили девушки. – Чему он тебя обучил? Расскажи!

– Ничему хорошему, – не краснея, врал Вариан, думая, что Хан его не слышит. – Он показал, как можно подделать документы и прибавить себе год, чтобы попасть в армию. А еще он знает столько ругательств! Говорят, в Джейриа живут добрые люди, но он постоян...

Кашель прервал его на полуслове. Вариан круглыми глазами уставился на Хана и его улыбку, больше похожую на оскал.

Лучник поднял бровь и с порывом ветра донес тихо сказанные слова до ушей паренька:

– Я маг. Забыл?

– Но я же не врал! – надулся Вари. – Мне ведь только недавно стукнуло восемнадцать.

Хан грозно прищурился:

– Кто научил тебя стрелять?

– Ты, великий учитель!

– А кто подарил тебе новые кинжалы?

– Ты, щедрый наставник!

– Тогда кого ты должен восхвалять, а не позорить?

– Тебя! Ты лучший старший на свете! Ну, после Аури, потому что она тренирует меня и покупает сладости. И Нае – он всегда заботится о моем здоровье. А еще...

– Продолжишь – и завтра вместо новых кинжалов найдешь конфету и лекарство от несварения.

– ...а еще ты все равно самый лучший! – моментально переобулся Вариан.

Кочевники захохотали, а Хан закатил глаза. Длинный язык этого негодника когда-нибудь доведет его до беды.

Всадники выстроились в одну длинную линию. Яркие, отважные, веселые и шумные. Чтобы их перекричать, Элисте усилила голос шаманской печатью и скомандовала:

– Приготовиться. Вперед!

Кони разом сорвались с места. Из-под копыт полетела земля и трава. Всадники засвистели, подгоняя своих скакунов и попеременно опережая друг друга.

Хан один раз видел скачки во время обучения в военной академии. Тогда участвовал не он сам, а два его однокурсника и