Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Лил повернула голову и что-то пробормотала, веки ее затрепетали.

О Боги, кто бы узнал в этой больной, изможденной женщине ту Лил, которую помнила Кариган! На постели лежал ее бледный призрак. Нет, она отказывалась признать в этой несчастной великую героиню Долгой войны, могущественную Лил Амбриот!

Король тихо рыдал у смертного ложа. Женщина остановила блуждающий взгляд на его лице.

— Любимый… — пробормотала она. Даже такое небольшое усилие утомило больную, и она закрыла глаза. Но когда вновь открыла, то посмотрела прямо на Кариган. — Ты пришла, чтобы забрать меня к Богам?

Присутствующие зашептались, решили, что больная бредит.

И тут комната наполнилась оглушительным, ритмичным шумом — тем, что не дано услышать ни одному смертному. Это был шум крыльев Вестриона Крылатого, Бога смерти. Лишь Кариган и Лил слышали его.

«Нет!»

Лилиет слабо прищурилась.

«Нет, — продолжала Кариган. — Я думала…» Да уж… не так она себе представляла смерть Первого Всадника. От вражеского меча, на поле сражения — да! Но не в темной комнате от родовых мук…

По знаку Брекетта вошел священник Луны и, встав в изножье, начал читать молитвы.

— Без ребенка, — вздохнула Лил. — Без наследника…

Король старался ее успокоить.

— Она бредит, — повторил лекарь.

Но Кариган знала, что это не так. Лил горевала! Она потянулась к своей броши и почувствовала ее слабый отклик.

«У тебя есть наследие — и великое наследие, — говорила ей Кариган. — Я — твое наследие, так же как тысячи Зеленых Всадников, живущих в будущем».

Девушка рассказывала ей, как во время Долгой войны Всадники присоединились к Лиге и внесли свой вклад в победу. О том, что имя Лил Амбриот стало символом героизма еще в ее эпоху, и вот уже сотни лет вдохновляет на славные дела Всадников, да и не только Всадников. Она назвала имена последователей Лил, тех, что сложили головы в борьбе с тиранией.

Кариган вынуждена была кричать, чтобы заглушить шум крыльев Вестриона.

«Мы существуем на протяжении тысячи лет — и все благодаря тебе!»

Лицо Лилиет успокоилось, разгладилось.

— Тогда… хорошо… — сказала она.

Легкое светящееся облачко отделилось от ее тела и поднялось в воздух. Кариган была потрясена, она пришла в неистовство. Ведь если Лил умрет прямо сейчас, то ничего из того, что она рассказывала, не произойдет.

Тень от крыльев Вестриона заполнила всю комнату.

«Нет! — выкрикнула Кариган. — Прошу тебя, не уходи! Ты все еще нужна Всадникам. Без тебя все погибнет!»

Дух Лил завис в воздухе, будто в нерешительности. Священник монотонно бормотал слова погребального обряда. Король что-то тихо говорил Лилиет, но Кариган не могла расслышать его из-за шума крыльев. Лекарь тем временем начал наливать в кубок свое смертельное снадобье.

Кариган не могла позволить им это сделать! Метнувшись от кровати, она попыталась выбить кубок из рук лекаря. Напрасный труд — ее пальцы прошли сквозь его запястье.

«Это невозможно!»

Потом девушка припомнила свой прошлый опыт путешествий во времени. Как успешно она воспользовалась мечом из того времени… Воспоминания придали ей силу. Выхватив из ножен кинжал Брекетта, она что было силы ударила лекаря по костяшкам пальцев. Он выронил кубок, яд расплескался по полу.

Потрясенный мужчина замер на месте, тупо разглядывая расползающееся пятно. Брекетт схватился за опустевшие ножны, а священник замер на полуслове — глаза его медленно выползали из орбит.

— Великие Боги…

Дух Лил по-прежнему парил над ее телом, а в воздухе били, трепетались крылья Вестриона.

Акстон пнул Кариган в бок носком ботинка. Резкая боль привела девушку в чувство, она застонала. Болело все тело, каждая его клеточка… и было очень, очень холодно. Новый удар по ребрам; Кариган приподняла голову.

Свет лампы, которую держал Акстон в руках, отражался в его глазах, взгляд совершенно дикий. Вокруг него вился целый сонм привидений: они проходили сквозь его тело, тянули сержанта за волосы, наполняли уши своими стонами и воплями.

«Смерть Империи, смерть Морнхэвену Черному, смерть Империи…»

Очевидно, призраки черпали энергию в своей ярости — они приобретали все большую материальность, становились хорошо различимыми в воздухе. Акстон тоже видел их. Бледный и дрожащий, он беспорядочно размахивал мечом, пытаясь отбиться от наседавших на него привидений. Естественно, безуспешно.

Призраки — как бы осознавая производимый эффект — усилили нажим. Голоса их звучали все ужасней: «Разыщи его, это гнездилище Зла, основу Империи… уничтожь его, разорви его плоть, отдели от костей, сотри в порошок и выброси псам на съедение…»

— Вставай, гадина, — скомандовал срывающимся голосом Акстон. Острием меча он кольнул девушку в шею. Потекла кровь, она ощутила ее, как странно теплый ручеек на своем насквозь промерзшем теле.

«Вырви его сердце и съешь целиком…»

Лицо Акстона исказила нервная судорога.

— Где твои друзья? — спросила Кариган.

— Неважно.

Сержант поморщился, когда один из призраков по локоть запустил свою руку в его ухо и что-то там повернул. Глаза Акстона закатились, он ожесточенно замотал головой.

Девушка поняла, что, убоявшись привидений, его сподвижники позорно бежали, покинув замок, своего командира и незавершенную боевую операцию.

— Вставай, — оскалил зубы сержант.

— Или что? — Кариган чувствовала себя настолько уставшей, что почти отключалась. Путешествия во времени всегда отнимали у нее слишком много жизненной энергии.

— Или я поколочу тебя и силой вытащу из замка.

Девушка пошевелилась и с удивлением обнаружила, что сжимает в руке какой-то предмет.

Тем временем Акстон вскинул меч с явным намерением покончить с непокорной девчонкой. Она проворно откатилась в сторону и пырнула его в ногу предметом, который держала в руке. Тот пробил кожаный башмак и носок, прошел сквозь плоть и кость. Сержант взвыл от боли и выронил лампу, которая — блеснув напоследок — упала на пол и разбилась.

Погружаясь в небытие, Кариган слышала приглушенные причитания Акстона, затем их вытеснило довольное хихиканье призраков.

* * *

В замке все было засыпано снегом. Удивительное зрелище! Самое «магическое» зрелище, которое доводилось наблюдать Ларен за ее не столь уж короткую жизнь. Снаружи царило жаркое лето, а здесь, внутри, внезапно наступила зима. Под стенами намело сугробы, статуи накрыло белоснежными покрывалами.

Слуги старательно расчищали дорожки на этажах, а в воздух взлетали десятки снежков. Один чуть не угодил Ларен в голову. Старые коридоры оглашались взрывами ребячьего смеха, который наводил на мысль о школьных каникулах, снежных баталиях и прочей приятной чепухе.