Отмеченный богами - Лоуренс Уотт-Эванс

- Жрецы утверждают, якобы Совет устроил врагу какую-то ловушку и не желает, чтобы мы сражались! - выкрикивал Багар. - Но мы явились сюда драться! Разве не так? И они хотят отнять у нас единственный шанс сделать это! Вы оставили свои дома и семьи и всю зиму грели задницы в Агабдале. Неужели вы готовы разойтись по домам, так и не обнажив мечей? Покажите врагу, на что вы способны! И вы сможете рассказать своим любимым, как воевали с Бредущими в нощи!

Солдаты неуверенно переглядывались.

- Так кто же со мной?

В ответ поднялось с полдюжины рук.

- Тогда вперед! А вы - обратился Багар к остальным, - разнесите по лагерю весть: кто желает сразиться, может встать в наши ряды!

Принц повернулся и, высоко подняв меч, побежал на юг в направлении дороги. Шестерка смельчаков помчалась следом.

Десять минут спустя горстка воинов с боевым кличем врубилась в колонну нежитей, маршировавших по Гогрорскому тракту. Нацеленные на Зейдабар, Бредущие в нощи не обращали никакого внимания на размахивающих мечами солдат.

- Рубите им головы! - кричал Багар. - Единственный способ уложить их навсегда - снести череп!

Солдаты проревели в ответ что-то нечленораздельное, и нежити начали валиться на дорогу.

Срубив третью голову, Багар вдруг понял, что Бредущие не оказывают сопротивления.

Когда они нанесли удар по флангу колонны в ближайшей от лагеря точке, колдун уже продвинулся на запад примерно на полмили. И вот багровый огонь прекратил движение.

Ребири Назакри услышал крики и обернулся - узнать, что происходит. Он находился слишком далеко, чтобы уловить в темноте все детали, но главное понял. Беспорядочное движение в середине колонны и ровные ряды костров в военном лагере говорили о том, что его войско подверглось нападению.

- Убейте их! - приказал он. - Прикончите как можно быстрее, и затем снова - вперед на Зейдабар!

Распоряжение распространилось по колонне без слов и практически мгновенно. Нежити, за секунду до этого спокойно позволявшие себя истреблять, вдруг подняли мечи и вступили в схватку.

Неожиданное изменение обстановки застало Багара и его людей врасплох. Двое из них пали, даже не осознав, откуда последовал удар. Остальные, тесно встав спина к спине, отчаянно отбивались от монстров.

Один солдат попытался бежать, но Бредущий в нощи без труда его догнал и раскроил череп.

Остальные сражались отважно. Но враги превосходили их числом. Тысячи монстров против четырех человек.

Затем против трех.

Против двух.

Одного.

Когда же не осталось никого, Бредущие повернулись лицами на запад и как ни в чем не бывало возобновили свой марш.

А в лагере были расставлены часовые, дабы не позволить другим “дезертирам” помешать стратегии Имперского Совета. Вдоль южной границы лагеря выстроились, обнажив мечи, солдаты. Они получили строгий приказ не пропускать своих товарищей к колонне нежитей.

В десяти милях к западу от лагеря Бишау поднял глаза на Лорда Шуля и доложил:

- Ваши приказы выполнены, милорд.

- Вот и отлично. - Шуль с улыбкой вложил кинжал в ножны.

Затем, покинув келью мага, он отсалютовал ожидавшему за дверью ответа Принцу Граубрису.

- Хуже новости быть не может, Ваше Величество. Имперская Армия уничтожена черной магией олнамца! Необходимо немедленно бежать!

- Уничтожена? - ужаснулся Граубрис.

- Так утверждают маги. Не исключено, они не правильно оценили ситуацию. Тем не менее не может быть никаких сомнений, что нам необходимо срочно отправляться в Ришна Габиделлу.

- Как скажете, Лорд Шуль, - произнес Граубрис и заспешил по залитому светом факелов каменному коридору. - Как скажете.

Коричневый диск солнца неторопливо прополз по темному небосводу, время от времени скрываясь за невидимыми облаками, и наконец опустился за горизонт. Первый день триады Баэла подошел к концу.

Маллед рубил одну шею за другой, сносил все новые и новые головы, натыкаясь на рухнувшие в дорожную пыль тела. Несмотря на это, колонна нежитей впереди него казалась бесконечной, потери, понесенные Бредущими были практически не заметны.

Неестественно длинная ночь, не по сезону прохладная, обещала стать ещё более холодной, но волосы Малледа слиплись от пота, а усы и борода повисли мокрыми сосульками. Руки болели, как никогда раньше. Ноги почти утратили чувствительность, хоть он и замечал постоянно, как обо что-то спотыкается. Маллед знал, когда к ним вернется чувствительность, - если вернется, конечно, - он ощутит адскую боль и увидит на ступнях массу кровоподтеков от ушибов.

Его сапоги, недавно ещё совсем новые, совершенно развалились. Он оторвал болтающуюся подошву, и рука его стала мокрой от крови: гвозди вонзились в пятку, а он этого даже не ощутил.

А однажды при сильнейшем ударе по воротнику доспехов врага у него сломался большой палец левой руки.

Оставалось надеяться, что Лорд Кадан или кто-то иной сумеет поднять людей на защиту Зейдабара. Маллед знал, это он уже не осилит.

Тем не менее продолжал рубить головы.

Похолодало, воздух пропитался влагой. Поднявшееся солнце оказалось даже более тусклым, чем минувшим днем. Сквозь сгущающийся туман оно выглядело едва заметным пятном на фоне абсолютно темного неба.

К тому времени, когда солнце начало клониться к западу, Маллед уже мог видеть далеко впереди себя кристалл колдуна. Расстояние между ним и красной искоркой несколько сократилось, а дорога на протяжении более ста миль была устлана сотнями, если не тысячами, неподвижных тел.

Справа от себя он увидел множество огней, равномерно распределенных по обширному пространству. Судя по всему, это были костры и факелы. Казалось, они тянутся бесконечной цепью на север, начинаясь примерно в миле от Гогрорского тракта. Кузнец слишком устал, чтобы ясно соображать, но все равно его охватила радость при мысли, что он не единственный живой человек под Сотней Лун. Ведь кто-то поддерживал огонь в этих кострах.

Скорее всего, это лагерь беженцев.

Но, может быть, он наконец увидел Имперскую Армию? И если это так, то почему солдаты не сражаются рядом с ним? Почему колонна Бредущих в нощи перед ним все ещё такая длинная?

Но тут он заметил на дороге поверженные тела в армейской униформе. Красное и золотое в темноте казалось черным и серым, но туники и шлемы свидетельствовали о том, что это солдаты Кадана. Тела пока ещё сохранили головы, и под ними виднелись черные лужи крови. Это явно были люди, а не нежити. Значит, какая-то часть армии вступила в сражение. Но это лишь малая горстка - все остальные солдаты располагаются вокруг костров.

Почему?