Обратный отсчет: Равнина - Токацин

кем-то Вепуат. — А вот душевая открыта. Сэта на следующий день Земли придут торговать. Во-он в тот ангар… длинный дом. Он теперь пустой — поставим там весы. Жаль, теперь Сфена Огня рядом нет. Ни тебе кейека, ни асаана…

— Да, плохое место, — Джагул чуть прижал уши и шевельнул вибриссами, будто принюхиваясь. — Там — карлики с их рекой, там — червивая пустошь. Хеллуг встанут с того края. Защитят от червей. А с карликами Джелег справятся. Но место плохое.

В приоткрытом «отсеке» под бронёй сааг-туула кто-то трещал жёсткими перьями и сдавленно булькал. Вепуат прислушался и хлопнул в ладоши.

— Джархин! Что ж ты их так дёргаешь⁈ Дай сюда шлейки!

Он выдернул из «люка» пучок трепыхающихся «трилобитов» и сунул Гедимину перепутанные ремешки. Пока ремонтник ошалело мигал, а зверьки рассаживались по его броне — так, будто всегда там и были — Вепуат с радостным воплем шагнул в «отсек». Наружу он выкатился здоровенным чёрным клубком с торчащими пучками перьев и еле успел уцепиться когтями за выступ. Чёрная пернатая масса отделилась от его брони и взвилась в воздух. «Трилобиты» забулькали и рванули следом — и Гедимин от неожиданности разжал ладонь.

Шлейки всё-таки распутались. Гедимин видел, как они по отдельности свисают из-под чёрных перьев. Живой скафандр растопырил крылья, собирая на себя всю стаю, и повис над Вепуатом, высунув хоботок и как будто принюхиваясь. Вепуат, поймав его за шлейку, дёрнул на себя. Скаф не снизился и на сантиметр. Он обнюхивал броню разведчика — и Гедимин увидел, как её отросшие перья приподнимаются, а откуда-то из-под обшивки доносится шипение.

— Звери, бывает, дерутся, — заметил Джархин, настороженно следя за летучей тварью. Вепуат, хмыкнув, сдвинул оперение на плечо и подставил Скафу пустое предплечье. Существо село, свесив длинный хвост, уложило перья и замерло.

— Не тяжело? — спросил Гедимин и протянул руку. Вепуат мотнул головой и быстро отодвинулся. Из-под перьев Скафа выглянули многочисленные глаза, и зверь приподнял крылья, будто хотел удрать.

— Надо будет их выгуливать по очереди, — пробормотал Вепуат. Его рассеянный взгляд снова сфокусировался на Джагулах. Судя по количеству «цацек», это были вожди — и Гедимин пытался вспомнить, кого как зовут. «В перьях — это Урджен. У Джархина браслеты под зверьков. Ещё был Джегех… и вроде Ваджег… А Хадзаг — это из другого племени…»

— В дни Камня все таскают камни, — проворчал Урджен. Он смотрел на сторожевую башню, слегка прижав уши. Сейчас на её вершине ярко горел огонь — Сэта перешли в полуогненную форму и почему-то не «съёживались» обратно.

— Мы пришли сюда строить, — ухмыльнулся Вепуат. — Урджен! Ваджег! Как по-вашему, можно проехать на сааг-тууле вдоль реки Эллур? Какой там берег?

Джагулы переглянулись и угрюмо ощерились.

— Река карликов, — прорычал Джегех, поднимая гриву дыбом. — И те, кто живёт в реке… Зачем тебе туда? В набег?

— На разведку, — Вепуат качнул головой. — По возможности, очень мирно… Хотя…

Он задумался. Джагулы снова переглянулись.

— Трёх племён на такой город мало, — заметил помрачневший Урджен. — У нас мало воинов. Каждая самка носит плод. Плохое время для набегов.

«Каждая?» — Гедимин мигнул. «Вот тебе и проклятие бесплодия…»

— Пока мы вас не будем тревожить, — решительно сказал Вепуат. — Пусть все самки… ну, пусть они живут спокойно — им сейчас не до ерунды. Кто даст мне зверя, чтобы съездить в Хигесг?

— Уррх, — Урджен снова расправил прижатые уши. — Пройдут плохие дни — съездим. Хеллуг знают дорогу.

— Аррау! — вскинулся кто-то из погонщиков другого зверя. — Джелег знают, где город летунов! Джелег поедут за летучим зверем!

— Джелег будут следить за червивой пустошью, — развернулся к нему Ваджег. — Тут нужно много глаз!

— Одни Улгех не уследят за всем сразу, — добавил Джегех. — Город карликов рядом!

Вепуат, рассеянно ухмыляясь, почесал Скафа под головным щитком и просунул руку под крылья. Там что-то зашипело.

— Много впереди плохих дней? — спросил он у Урджена. Тот молча показал когтистую ладонь — с пятью оттопыренными пальцами и одним прижатым.

…Звери разлеглись под обрывом и только иногда лениво приоткрывали пасти и сглатывали воду из очередного бурдюка. Вереницы Джагулов-водоносов поредели; из отсеков носильщикам спустили котлы и мешки, и они потащили всё это к душевой. Вепуат, прикрыв косяки защитным полем, следил, чтобы котёл в дверях не повредили. Ёмкость была целиком выкована из рэссены — и Гедимин думал, как Джагулы в своей примитивной кузнице справились с такой работой.

— Теперь у них там кухня? — спросил он, когда Вепуат вернулся к шахте.

— У них там купальня, — разведчик ухмыльнулся. — Им её отдали с концами — ну, они и обустроились. Это купальные котлы, зимние. Не знаю, какое в них удобство — ну да Джагулам виднее. Эй! А ты куда?

Двери душевой, покинутой Джагулами, снова приоткрылись. Теперь внутрь заглядывал один из филков-рудосборщиков. Гедимин покосился на его ступни, — мелкорослый сармат был из тридцатки новичков, ещё не затронутых мутацией.

— Тут душевая, нет? — отозвался филк, недовольно щурясь.

— Тут душевая кочевников, — сказал ему Вепуат. — Им не понравится, что ты здесь. Разве мало душевых на станции?

Гедимин, слегка сузив глаза, растянул поперёк проёма защитное поле — и только тогда филк отдёрнул руку от двери. Отходить от душевой он всё равно не спешил.

— Для кочевников? — он кивнул в сторону ущелья. — Для этих… странных существ? Вот не думал, что они моются. У зверей же для этого есть язык?

— Джагулы — не звери, — Вепуат нахмурился. — А ты иди работать. Комендант определит, где тебе мыться.

Филк покосился на защитное поле и нехотя отошёл. Гедимин ещё пару минут слышал, как рудосборщики перешёптываются, но слов было не разобрать.

— Бригада новичков, — Вепуат едва заметно поморщился. — И всего один опытный с ними. Зря их так выпускают. Хоть какой инструктаж,