Арло Финч. Долина Огня - Джон Огаст

Насколько он мог судить, это были просто шарики света. Каждый размером с бейсбольный мяч, без видимых крыльев. Но тогда они не могли бы летать. Хотя псы-призраки и жуки-фейри тоже представлялись чем-то невероятным, хотя и те и другие были очень даже реальны, так что скептицизм Арло в эти дни находился на низкой отметке.

Арло предположил, что это могли быть каким-то образом ожившие светощелчки. Он видел, как светощелчки старших рейнджеров зависали в воздухе секунд на двадцать, прежде чем погаснуть. Что, если парочка их так и не потухла?

Затем он подумал: «А вдруг это проделки Удивительного?» И невозможное резко перестало казаться таким уж невозможным.

Под ногой Арло хрустнула веточка. Танцующие огоньки, похоже, это услышали, потому что они остановили погоню и на секунду замерли. Арло застыл.

Они его видят? У них вообще есть глаза?

Недолго выждав, огоньки вновь закружили, удаляясь в глубь леса. Арло, полный решимости оставаться незамеченным, осторожно перемещался от одного дерева к другому.

Земля под ногами сменилась грязью. Шнурки волочились прямо по грязи, и Арло пожалел, что не завязал их. Но времени на остановку не было: огоньки ускорились. Было сложно гнаться за ними и в то же время прятаться.

Один из них скользнул вверх и облетел высокое дерево. На глазах Арло он спрятался между ветками и потускнел, а второй огонёк начал его искать. Но первый был хитрым и держался противоположной стороны ствола. Не отрывая от них взгляда, Арло подкрался ближе.

Внезапно второй огонёк пронёсся мимо него, так близко, что Арло ощутил дуновение воздуха. Значит, эти штуки всё-таки были материальными.

Светящийся шар повис в воздухе перед Арло. Затем он мигнул. Или сверкнул. Он потускнел всего на мгновение, но Арло был готов поклясться, что это было намеренно. Огонёк будто говорил ему: «Я тебя вижу». И совсем его не боялся.

Арло почувствовал себя обязанным как-то ответить.

– Привет?

Огонёк мигнул опять.

– Что ты такое? Тебя кто-то сделал?..

Но прежде чем он успел договорить, огонёк метнулся в сторону и присоединился к своему компаньону, улетевшему дальше в лес. Арло последовал за ними, больше не беспокоясь о том, чтобы оставаться незамеченным. Он побежал.

Огоньки замедлились, затем остановились, явно ожидая, когда он их нагонит. Они медленно поднимались. Арло ускорился, испугавшись, что потеряет их из вида, и вдруг…

БУУУУУМ!

Оглушительный громохлопок сотряс лес. У Арло едва сердце из груди не выпрыгнуло.

– Стой! – закричал мальчишеский голос.

Арло всмотрелся в темноту между деревьями. Вспыхнувший светощелчок осветил Коннора, стоящего в сотне футов позади него. На нём не было куртки, и Арло тут же вспомнил почему.

– Прости! – воскликнул он. – Я не думал, что ты…

– Не шевелись! – Коннор запустил ещё два светощелчка и медленно приблизился.

Арло поднял глаза. Огоньки облетали друг друга, наблюдали. Благодаря светощелчкам Коннора Арло увидел, что их на самом деле было больше, чем два. Их окружали клубящиеся тени, что-то вроде дымчатых костей.

– Что они такое?

– Блуждающие огни, – ответил Коннор. – Они пытались тебя убить.

Он бросил ещё один светощелчок чуть в сторону от ног Арло, осветив край ямы шести футов в глубину, полной деревянных кольев, торчащих снизу, будто копья. Очень простая, но смертельная ловушка, и Арло едва не забежал прямо в неё.

Всего один шаг, и Арло Финч оказался бы будто на вертеле. Он осторожно попятился.

Коннор встал рядом.

– Закрой уши.

Арло плотно прижал ладони к ушам. Коннор как-то по-особенному потёр руки и затем хлопнул, породив ещё один сокрушительный громовой раскат.

Огоньки закружили. Арло почувствовал исходящую от них то ли злость, то ли растерянность. Их план завести его в ловушку едва не сработал.

Огоньки попрыгали, повращались и скрылись в чаще.

Обернувшись, Арло увидел приближающиеся лучи фонариков и вспышки светощелчков. Громохлопки привлекли внимание других рейнджеров и смотрителей.

Коннор запустил светощелчок, указывая тем самым на их местоположение.

– Вы в порядке? – крикнул один из смотрителей.

– В порядке! – закричал в ответ Коннор. Затем шепнул Арло: – Ни слова о блуждающих огнях. Иначе завтра нас отправят домой.

* * *

В отличие от смотрителей, Индра не поверила истории Коннора о заплутавшем в лесу Арло. Как только старшие ушли, она прокралась к мальчикам в палатку и потребовала правду.

С разрешения Коннора Арло рассказал ей и Ву о том, что произошло на самом деле.

– С чего блуждающим огням забираться так далеко от Долгого леса? – удивилась Индра.

– Не знаю, – отозвался Коннор.

– Может, они проголодались, – предположил Ву. – В Полевой книжке написано, что они завлекают добычу и убивают, чтобы съесть её душу.

– Тогда кто вырыл ту ловушку? – спросил Арло. – У них же нет рук. Это сделал кто-то другой.

– И ловушка была не старой, – заметил Коннор. – Мы регулярно разбиваем здесь лагерь. Кто-нибудь увидел бы её.

– Кто-то вырыл ловушку и отправил блуждающие огни заманить тебя в неё, – с абсолютной уверенностью в собственной правоте сказала Индра. – Это не был несчастный случай или неудачное совпадение. Всё было спланировано.

– Хочешь сказать, кто-то пытается меня убить? – ужаснулся Арло.

– Конечно, нет, – ответила она. – Они пытались убить Коннора. А на тебе просто была его куртка.

«Золотой лоток» был единственным рестораном в Пайн Маунтине, если не считать хот-догов на заправке.

Маленькая закусочная была здесь, сколько её помнили. На стенах висели фотографии в рамках, запечатлевшие неизменное здание ресторана и стоящие перед ним автомобили всех возможных эпох, и даже нескольких лошадей. На одном снимке двое мужчин с лопатами прокапывали путь сквозь высоченный снежный занос до самой крыши, так что видно было одну лишь надпись «Золотой лоток».

– Это ваш дедушка, – сказала мама Арло, указав на одного из копателей.

Арло прищурился, но не смог разглядеть черты лица мужчины. Чёрно-белая фотография была зернистой, а стекло рамки покрывал слой пыли и жира.

– Дедушка работал здесь? – спросила Джейси, устанавливая ноутбук на столике в углу.

– Нет, но снега в тот год было много, поэтому все друг другу помогали. Город несколько недель был отрезан от мира, пока дороги наконец не расчистили.

Ноутбук Джейси издал знакомую серию щелчков.