Страстная проверка - София Сингх Сэйсон

я могу позаботиться о себе. Я делаю именно то, что намеревалась. Я встречаюсь с кем-то, у кого, как я знаю, нет никаких шансов на будущее со мной, так что я могу расслабиться и немного попрактиковаться во флирте.

Олфред достал банку фанты и протянул Кейтлин. Она улыбнулась и открыла ключ, осторожно, чтобы шипучка не пролилась. Это была их традиция с детства. Ее мать никогда не позволяла пить апельсиновый напиток, потому что в нем было много сахара, но Олфред тайком приносил его ей.

— Ты только что разминулась с Джаксом, — сказал Олфред. Кейтлин оглядела магазин. — Не волнуйся, — добавил Олфред, — он ушел.

Кейтлин не знала, почувствовала ли облегчение или разочарование. Они целый год избегали друг друга — нужно было покончить с этим.

— Ты так и не рассказала мне, что произошло между тобой и Джаксом. — Тон Олфреда был отеческим.

Кейтлин наклонилась и поцеловала Олфреда в щеку.

— Все оказалось не так радужно, как хотелось бы, — уклончиво ответила Кейтлин.

— Ну, с отношениями нынешней молодежи я тебе не помощник, так что просто пожелаю удачи.

Кейтлин поблагодарила Олфреда за фанту и вышла из магазина. Как только она открыла дверь, то налетела на кого-то, уронив почти полную банку газировки. Она пробормотала извинения и наклонилась, чтобы поднять банку, пока та не разлилась полностью.

— Смотрю, старина Фред все еще заботится о тебе.

Кейтлин замерла. Она сделала вдох, затем встала.

— Джакс.

Он улыбнулся ей, но Кейтлин не могла заставить себя сделать то же самое. На нем были стандартные баскетбольные шорты и футболка. Его волосы были недавно коротко подстрижены.

Мгновение они стояли, уставившись друг на друга, не зная, что сказать.

— Послушай, я думаю, нам нужно поговорить. Мы достаточно долго избегали друг друга. Мы не можем оставить все так, — заявил Джакс.

Кейтлин кивнула. Не говоря ни слова, они пошли в парк, к своей скамейке. Это было место, где они обычно встречались, чтобы сделать домашнее задание. Там Джакс рассказал Кейтлин, что ее отец заплатил за его обучение в ее эксклюзивной частной школе, чтобы у нее был друг ее национальности. Здесь они встретились, когда он впервые вернулся из колледжа. Это было место, где они впервые поцеловались. Это было место, где они наконец разорвали свои отношения.

Кейтлин ощутила нервный ком в горле. Она не знала, с чего начать, что сказать. Похоже, у Джакса не было такой проблемы.

— Послушай, Кейтлин, я сожалею о том, что случилось в последний раз. Я не должен был так уходить, и я не должен был говорить то, что сказал. Я надеюсь, ты не зацикливалась на этом.

Кейтлин проигрывала ту ночь в уме в течение нескольких месяцев после их разрыва.

— И что же тогда ты имел в виду?

Джакс молчал.

— Мы были друзьями долгое время, Джакс. Мне нужно, чтобы ты был честен со мной.

Он вздохнул:

— Послушай, твой отец, конечно, заплатил за мое обучение и попросил дружить с тобой, но не он сделал тебя лучшим другом для меня. Это сделала ты. Ты единственная, кто был добр ко мне в этом пафосном заведении. Я чувствовал себя запуганным этой толпой, будучи одним из немногих чернокожих детей, единственным ребенком, который не проводил лето в Европе и так далее. Но ты придала мне уверенности — ты обращалась со мной так, как будто я самый обычный парень. Вот почему мы стали лучшими друзьями. Это не имело никакого отношения к тому, что твой отец платил за меня.

Кейтлин улыбнулась:

— Ты был единственным учеником в школе, который мне нравился. Мне всегда нравилось общаться с тобой.

— Ты же знаешь, единственная причина, по которой я рассказал тебе о том, что это твой отец платил за мое обучение, — Джакс посмотрел ей в глаза, — я не хотел, чтобы ты узнала об этом от кого-то, кроме меня. Помнишь Деклана Грейсона? — продолжал Джакс. Щеки Кейтлин вспыхнули. — Ты была так влюблена в него. Ты делала все, о чем он тебя просил, но потом, просто так, ты бросила его. Я пытался поговорить с тобой об этом, но ты мне ничего не сказала.

— Это было очень давно, в средних классах. Какое это сейчас имеет значение?

Джакс покачал головой, но, прежде чем он успел что-либо сказать, Кейтлин вмешалась:

— Ты хочешь знать, что случилось с Декланом? Я встречалась с ним, и он хотел секса. Я сказала ему, что нужно подождать, но он не послушал, и я бросила его. Прости меня, но я чувствовала бы себя некомфортно, рассказывая своему лучшему другу о том, как меня лапали против моей воли.

— Я все знал об этом, Кейтлин. Деклан сказал всей школе, что ты ханжа, и еще несколько не очень приятных слов. Я не поэтому заговорил о нем.

— Мне было шестнадцать, Джакс. — Кейтлин пожалела, что разлила полбанки фанты, — у нее пересохло во рту.

Джакс потер шею, это был жест, который она хорошо знала.

— Что ты пытаешься сказать, Джакс? Просто выкладывай.

— Чего я тебе тогда не сказал, так это то, что ты была не просто моим лучшим другом. Ты была моей детской страстью, моей первой любовью. Но моя мама работала на вашу семью. Если бы между нами что-то пошло не так, это означало бы разорение для моей семьи. У меня не было выбора. Я мог быть только твоим лучшим другом.

Кейтлин задумалась. Это многое объясняло.

— Значит, то, что случилось между нами после колледжа, должно было случиться, не так ли?

— В том все и дело. Прошло четыре года. Я изменился. А ты вела себя так, как будто только вчера мы сидели за одной партой и помогали друг другу с домашним заданием. А я надеялся, что ты тоже изменилась.

— Что именно это значит?

— Когда я вернулся в город, я хотел дать нам шанс. Я не собирался идти по жизни, гадая, могли ли мы быть вместе или нет. Но ты слишком быстро набрала обороты. Словно мы перешли от общения за чашкой кофе к помолвке за один день. Ты даже не потрудилась узнать меня лучше.

— Я же знаю тебя, Джакс. Мы учились вместе.

— Когда мы были детьми. — Он слегка улыбнулся ей. — Я больше не тот человек. Знаешь ли ты, например, что я возглавлял акцию протеста «Жизни черных важны» в Вашингтоне? Или что я сдал универсальный юридический тест, чтобы посмотреть, смогу ли я поступить в юридическую школу и стать адвокатом по гражданским правам?

Кейтлин прищурила глаза:

— Ты только что приехал в город