Первый контакт - Алексей Живой

— Очень продвинутый корабль, — отрекомендовал челнок новой хозяйке возникший ниоткуда Исиро.

— Хорошо, что он белый, — произнесла Астра с закрытыми глазами, — это мой любимый цвет. Спасибо, ребята. Просто класс!

— Еще какой, — подтвердили в один голос Александр и Исиро.

— Кстати, — поинтересовался Исиро, — а где мой мохнатый любимец?

Астра открыла глаза и осмотрелась.

— Бегает где-то по тоннелям в поисках морских свинок. Они ему чем-то приглянулись.

В этот момент на пульте управления загорелся сигнал экстренного вызова по спецканалу.

— Похоже, что-то стряслось, — заметил Александр. — Нас вызывает Красс с базы на Сатурне.

Астра активировала канал связи.

— Это Астра. Слушаю, капитан.

— Здравствуй, Астра, — раздался слегка хрипловатый голос Красса, находившегося в командном центре среди ледяных хребтов Сатурна. — Эти головорезы смогли доставить тебе корабль в целости и сохранности?

— Без единой царапины, капитан, — подтвердила Астра. — Хвалят его вовсю.

— Да, корабль неплох, — согласился Красс, — очень скоро ты в этом убедишься сама. Случилось кое-что неприятное, ребята, нужна наша срочная помощь. Так что я жду вас всех завтра на космической базе «ЭРА», вблизи Плутона. Координаты кодом. Используйте новый движок, иначе не успеете. До встречи.

Красс отключился. На пульте загорелся сигнал о получении кодированного сообщения с координатами базы. Все трое переглянулись.

— Ну, что ж, — проговорила Астра. — Пойду, сообщу коменданту острова, что отбываю в срочном порядке, и заодно найду Льва. Ему предстоящая прогулка пойдет только на пользу.

На планете «Зуллоус-16» наступила ночь. Две тусклые луны, висевшие высоко в небе, тускло отражались в воде озера, делая пейзаж зловещим. Казалось, единственным источником яркого света сейчас был костер, возле которого удобно расположились Макс и Гарри в легких охотничьих скафандрах. Языки пламени лизали глянцевые борта челнока, стоявшего неподалеку, под огромным раскидистым деревом. На земле валялись бластеры, а на огне, на двух самодельных шампурах, изготовленных из арматуры, выдернутой из каркаса челнока, жарилось мясо неизвестного животного.

— Говорил тебе, толстяк, давай возьмем с собой замороженную курицу, — ворчал Макс. — Не хочу я есть эту местную гадость. Вдруг она ядовитая?

— Эта не ядовитая. Я таких уже много съел, — успокоил его Гарри. — А, кроме того, настоящих замороженных куриц уже двести лет как не существует. Только клонированные шестипалые, которых штампуют на фермах Венеры. Да и то они синтетические. А эти твари хоть и страшные на вид, но зато натуральные, без химии.

Гари снял с огня один из шампуров и протянул Максу.

— Ешь, коротышка, и забудь про своих куриц.

Макс неуверенно взял шампур и, сначала осторожно, а затем все быстрее стал вгрызаться в сочное мясо. В этот момент из челнока послышался звук зуммера: вызывали на связь.

— А, черт! Опять какая-нибудь космическая заварушка, где без нас не обойтись, — проворчал Гарри, но поспешно бросился к кораблю, нажал кнопку на пульте и взял в руку портативный прибор связи.

— Привет, шеф, это Гарри.

— Макс с тобой?

— Конечно. Сидит рядом и давится местными лягушками.

Макс поперхнулся.

— Ты же говорил, это местная куропатка?

— Я решил тебя не расстраивать, а то совсем исхудаешь, — бросил Гарри, обернувшись в сторону. А затем снова проговорил в прибор связи:

— Алло, шеф, я еще здесь!

— Срочно собирайтесь и вылетайте на базу «ЭРА». Обнаружен мертвый «Центурион». Нужна наша помощь.

— Мы готовы, шеф, вылетаем.

Гарри отключил связь и посмотрел на Макса, который скорчил такую физиономию, словно съел стакан соли.

— Зря ты так, дружище, — покачал головой Гарри, взял свой шампур и с удовольствием откусил кусок мяса, из которого торчала маленькая перепончатая лапка, — Настоящий охотник должен есть все!

В комнате центрального поста управления базы «Эра» зажегся мягкий свет, мгновенно разогнавший полумрак, созданный специально для просмотра кристалла информации. Вокруг стола, где находилось устройство считывания, сидели только «Невидимые»: сам Красс, Александр, Исиро, Астра, Макс и Гарри. Никто из высших чинов базы не был допущен к просмотру, даже комендант Ростов. Так приказал генерал Джазз, имевший на то полномочия от правительства.

— Итак, мы опоздали, — резюмировал Алекс. — Судя по последним данным, Заги не только вышвырнули «Центурион» из своей системы, но и преследовали его здесь, на нашей территории. Кроме того, теперь нет сомнений в том, что мощнейший генератор независимого времени «Магеллан-3» также захвачен почти не известным нам врагом.

Красс обвел быстрым взглядом помещение центрального поста управления, а затем своих подчиненных.

— Времени на долгие раздумья у нас нет. Придется действовать быстро, тем более что Заги не оставляют нам выбора.

Красс встал и прошелся по заглушающему шаги пластиковому покрытию.

— Я предполагаю, что частично, — если не весь, — экипаж «Центуриона» был захвачен Загами в плен. Мы должны постараться освободить его. Кроме того, из содержимого кристалла ясно, что крейсер успел выйти из временного прыжка и определить свое местоположение в Галактике, прежде чем был атакован превосходящими силами Загов и отступил. Ценой жизни капитана «Центуриона», части экипажа крейсера и пилотов нашего штурмовика эти координаты дошли до нас. Теперь мы знаем, что система выхода «Центуриона» в мире Загов находиться очень близко к центру Галактики, — почти пятьдесят тысяч световых лет от Солнечной системы. Если это и не мир Загов, то одно из захваченных ими звездных скоплений. Мы должны проникнуть туда и найти наших ребят. Также мы должны разыскать планеты, на которых ведутся работы по контролю над временем. А Загов это очень интересует, теперь в этом сомнений нет.

Красс снова сел и минуту молчал. Затем взглянул на Александра и приказал:

— В систему Загов отправятся трое: Александр, Исиро и Астра.

— Четверо, капитан, — поправил его Исиро, — вы забыли Льва.

— Хорошо,- согласился капитан, улыбнувшись, — четверо.

Все это время Лев, незримо присутствовавший на секретном совещании, появился у ног Астры, словно почуяв, что говорят о нем.

— Вылет немедленно. Перед сверхвременным прыжком слетайте на Сатурн и возьмите все необходимое.

Вся троица одновременно кивнула.

— Мне не дает покоя столь быстрое исчезновение кораблей нападавших, — продолжал размышлять вслух Алекс. — Это может означать только одно: где-то рядом, именно в районе «ЭРЫ», должна находиться либо секретная база Загов, либо что-то подобное. Этим займутся Макс и Гарри.