Принцесса полночного бала - Джессика Дэй Джордж

А нам будет проще здраво оценить характер молодого человека – его реакция скажет о многом.

Король Грегор долго сидел напротив старых друзей, прокручивая беседу в голове.

– Как мы ему это преподнесем?

– Скажем, что девушки каждую ночь тайком сбегают танцевать, как будто это забава такая. Ни слова о колдовстве и чудищах в саду. Если он сумеет выяснить, куда они ходят, то выкажет себя достойным претендентом на трон.

– Трон! – Король снова покраснел. – Теперь я уже должен отдать мой трон какому-то заморскому принцу?!

– Грегор, – терпеливо произнес епископ Шелкер, – у тебя ни сыновей, ни племянников. Ты всегда говорил, что назначишь своим преемником супруга одной из дочерей. Сделай это условием наследования. Тот, кто окажется способен разгадать загадку, станет хорошим королем.

Грегор медленно кивнул:

– Неплохой способ подыскать преемника.

И положить конец мучениям девочек.

– Разрешишь спанскому принцу приехать? – выпрямился в кресле Келлинг.

– Разрешу.

Гален узнал о приглашении спанского принца от принцессы Мальвы. Наделенная сильной волей, Мальва первой из принцесс полностью оправилась от болезни и начала выходить на прогулку в сад спустя несколько дней после вторжения Рионина и его спутников-теней на территорию дворца.

Она тут же разыскала Галена.

– Стало быть, это вы новый младший садовник, – заявила она, обнаружив его за укутыванием ствола плакучей вишни полосами мешковины. – Гален.

Юноша выпрямился и поклонился:

– Так и есть, ваше высочество. Могу ли я для вас что-нибудь сделать?

Она смотрела на него из-под отороченного мехом капюшона. Зима вступала в свои права, и принцессу кутали так, что она еле могла двигаться. Разглядывая Галена, она размотала не меньше двух шарфов и бросила их на ближайшую скамью.

– Они кусачие, – объяснила она. – А вы правда были солдатом?

– Да, ваше высочество.

Гален не хотел говорить о войне с такой юной девушкой и бросил взгляд на «древесные бинты», пытаясь намекнуть, что ему надо продолжать работу.

– И вы действительно выступили против Ри… э… людей… которые забрались в сад несколько ночей назад, с одним лишь хлыстом?

– Да, хотя идея с хлыстами принадлежала Вальтеру Фогелю. Он был там со мной.

Ему показалось занятным, что Мальва проявляет скорее любопытство, нежели страх по поводу событий той ночи. Но Роза и другая принцесса, стрелявшая из пистолета, – Вальтер сказал ему, что это вторая по старшинству, Лилия, – были в полном ужасе.

– Вальтер душка, но такой странный, – заметила Мальва. – Так что неудивительно. А каково ваше мнение об этих существах?

– Я… я толком не знаю, ваше высочество. Они были очень… я никогда не видел ничего похожего. Я принял их за людей, но потом они просто растаяли в воздухе.

Принцесса уцепилась за его описание:

– Словно их на самом деле не было? Словно они были иллюзией?

Она ждала ответа с нетерпением и почти… надеждой.

– Иллюзией они не были, – сказал Гален. – Хлысты сталкивались с плотью. У одного, которого я ударил по лицу, кровь пошла. А второй, что пытался залезть по плющу, чтобы добраться до ваших окон, явно почувствовал хлыст на своей спине. Я рассек ему одежду, и мне показалось…

Он остановился. Она смотрела жадно, но все же была слишком юной, и не хотелось ее пугать.

– Что вам показалось?

– Мне показалось, что раны дымились, ваше высочество.

Он внимательно наблюдал за ее реакцией, но, пожалуй, единственным чувством, отразившимся на лице Мальвы, было разочарование.

– Значит, они и правда могут приходить сюда, – проговорила она негромко.

Гален заглянул ей в лицо. Под глазами у девушки залегли темные круги, щеки оставались бледными, несмотря на холод, от которого у самого Галена покраснел загорелый нос. Его дядя отнюдь не поощрял какие бы то ни было контакты между младшими садовниками и королевской семьей, но Райнер находился в дальнем конце сада, работал в теплицах.

– Принцесса Мальва, – сказал Гален, отбросив полосы мешковины и шагнув к ней. – Кто они такие? Почему они пришли сюда?

Она подняла глубокие синие глаза. На самом деле они были фиолетовыми и потемнели от чувства, способности к которому Гален в ней и не подозревал, учитывая ее прежний дразнящий тон.

– Они приходили предупредить нас.

– О чем предупредить?

– Что мы не свободны. – У нее вырвался не по возрасту горький смешок. – А что они такое? Они – твари, которые таятся под любым булыжником. Под камнем. – Новый смешок. – Мне надо вернуться, пока меня не хватились. Мы ожидаем сегодня к ужину очень важного гостя. – Дразнящий тон вернулся, и она похлопала на Галена ресницами. – Принца Фернана Спанского! Разве это не честь для нас?

– Уверен, он очень красив, – произнес Гален, выдавив улыбку.

Его по-прежнему волновали ее слова насчет несвободы. И что она имела в виду, говоря, что непрошеные гости таятся «под камнем»?

– Но умен ли он? Вот в чем настоящий вопрос, – эхом отозвалась Мальва. – Хватит ли у него ума вызнать все наши тайны? Если да, то он женится на одной из нас, понимаете? И станет королем, когда папа умрет.

Галена это потрясло едва ли не больше, чем все сказанное ею прежде.

– То есть?

– Папа нам только что сказал. – Тон принцессы был по-прежнему легок, но Гален уловил скрытую резкость. – Если Фернан сумеет выяснить, почему мы снашиваем наши бальные туфли за ночь – уже восемь ночей подряд, – то получит право выбрать одну из нас в жены и однажды станет королем.

– А если не выяснит?

– Тогда папа пригласит другого принца, и еще одного, и еще, пока у одного из них не получится!

В ее голосе послышались истерические нотки, и она рассмеялась, но Гален видел слезы в фиолетово-синих глазах.

– Ваше высочество, – начал он беспомощно, затем просто покачал головой.

Кто он такой, чтобы обещать ей, что все будет хорошо? Он и предположить не мог, какова ее жизнь. Поэтому просто взял ее за руку и повел по саду.

– Гален! – Дядя Райнер вышел из розовой теплицы, как раз когда они проходили мимо, и резко остановился при виде племянника и его спутницы. Он поклонился. – Ваше высочество, пожалуйста, простите юному Галену его прямолинейность. – Он сердито уставился на племянника.

– Господин Орм, – кивнула ему Мальва, – ваш племянник помогает мне вернуться во дворец. Я не так здорова, как мне казалось.

Райнер Орм фыркнул себе в усы, но ничего не сказал. Он снова поклонился Мальве, и Гален с юной принцессой двинулись прочь.