Единственный истинный король - Соман Чайнани

Глаза Агаты защипало от слёз. Неужели вот так должна будет закончиться эта история? И Софи лишится своего «долго и счастливо», и у Агаты его тоже отберут навсегда. И две подруги вновь останутся одинокими, нашедшими, но потерявшими свою любовь. Так, да? На секунду Агате вдруг почудилось, что она возвратилась в Гавальдон и вместе с Софи идёт по его улочкам с цветущими в палисадниках одноэтажных домов тюльпанами.

А затем она увидела – уже наяву – другой дом, с пробитой в крыше дырой.

Этот дом был двухэтажным, выкрашенным бледно-жёлтой краской, с голубой черепицей на крыше. На этой черепице вокруг пробоины в крыше стояли охранники со взведёнными арбалетами, которые они направили на Тедроса сразу же, как только он приблизился. Внизу, на земле, дом был тоже окружён плотным кольцом крепких, рослых солдат из армий разных государств – и добрых, и злых. Гвардейцы. Элитные силы, поставленные охранять место проведения третьего теста короля Артура. Теперь Агата уже не видела больше Тедроса, охранники окружили его со всех сторон и подвели к крыльцу, перед которым принц и остановился.

Яфет тоже подъехал к дому и остановил своего коня.

Тедрос поджидал его совершенно спокойно – со стороны их с Яфетом можно было даже принять за друзей.

А с крыльца, стоя перед открытой дверью в дом, за ними наблюдали два паренька в школьной форме. У обоих на груди золотился значок с головой Льва. Один паренёк постарше, лет восемнадцати, слегка похожий на Чеддика. Второй, пепельный блондин, совсем мальчишка, на вид ему не больше восьми, ну, девяти лет. В дверном проёме прислонилась женщина в розовом платье, со смуглой, как у Гризеллы Гримлейн, кожей и остреньким личиком. Это ей отдала на воспитание своего сына леди Гримлейн, и он жил у своей тётки, о существовании которой даже не подозревал Артур. Почему Гризелла решила спрятать от Артура его наследника, никому, наверное, уже не узнать. Правда, Агата подозревала, что роман Артура и Гризеллы должен был закончиться после той ночи, которую они вместе провели в Шервудском лесу. Она, та ночь, для Гризеллы должна была стать их с Артуром «долго и счастливо». Стать тайной, которую нужно было хранить вечно. А того, кто родится от этой связи – не важно, мальчика или девочку, – следовало надёжно спрятать от всех, и не только для того, чтобы защитить Артура и Камелот, но и ради самого ребёнка, чтобы дать ему новое имя, новую жизнь, никак не связанную с запутанной жизнью его родителей.

Яфет спешился, оставил свой меч и присоединился к Тедросу, стоявшему на небольшом клочке травянистой земли перед домом.

Принц кивнул, уступая противнику право первым подняться на крыльцо.

Так с молчаливого обоюдного согласия была соблюдена иерархия между соперниками.

Яфет поднялся на крыльцо, мальчики Гримлейн поклонились ему. Подойдя к двери, Яфет не стал проходить внутрь, но жестом пригласил присоединиться к себе членов Совета королей – короля Дутру из Фоксвуда, императрицу Василлу из Путси, Махарани из Махадевы, короля-волка из Бладбрука и с десяток других. Все они должны были стать свидетелями решающей схватки претендентов на трон. Один за другим коронованные особы прошли в дом, и тогда Яфет кивком головы пригласил Тедроса.

Тедрос двинулся, чтобы присоединиться к нему, мальчики Гримлейн окинули его холодными взглядами, которые принц предпочёл не заметить. Поднявшись на крыльцо, он обернулся назад, к колонне пленников, и знаком показал охранникам, что желает, чтобы его друзья стали свидетелями поединка. Солдаты посмотрели на Яфета, и тот пожал плечами. Охранники убрали своё оружие в ножны, расступились, и стоявшие первыми в колонне пленников Векс и Раван шагнули вперёд, натянув цепь и потащив за собой всех остальных.

Так они и прошли в дом мимо молча наблюдавшего за ними Яфета – четверокурсники, первокурсники, Мерлин, ведьмы и, самыми последними, Агата и Софи. Поднимаясь на крыльцо, Агата не отрываясь смотрела на Тедроса, но он так и не поднял головы, уставившись на свою прикрытую плащом грудь. На то место, которое ещё совсем недавно обнимала своими руками Агата. Неужели они в последний раз были сейчас так близко друг от друга? Почему он не захотел взглянуть на неё? Был испуган? Сожалел о своём поступке? Агата, которую переполняли чувства, повернула голову в сторону Змея, окинула его испепеляющим взглядом, цепь, к которой она была прикована, потянула её дальше, в дом…

И тут Агата увидела воротничок рубашки Яфета.

Он лишь на мгновение приподнялся на ветру, но этого хватило, чтобы увидеть то, что пришито к нему с внутренней стороны…

Маленький клочок ткани – серой, под цвет глаз Чеддика.

И буква «Ч», золотом вышитая на нём.

А ещё этот клочок ткани был густо пропитан засохшей кровью.

«Он жульничает! – захотелось закричать Агате. – На нём кровь Чеддика!»

Необходимо было предупредить Тедроса, но Агата его больше не видела, а её саму уже втянуло внутрь переполненного людьми дома. Да и кричать она, между прочим, не могла, потому что у неё рот был заткнут кляпом. Шедший впереди Мерлин как-то странно посмотрел на неё, но цепь продолжала тянуть их обоих вперёд. Вскоре, спотыкаясь о валяющиеся на полу обломки голубой черепицы, Агата уже оказалась втиснутой между Ледяным гигантом из Фростплейнз, королевой фей из Гилликина и королевой гномов из Ути. Все они при этом постарались отодвинуться, не прикасаться к ней. Наконец, Агату затащило дальше, на второй этаж, откуда она могла смотреть вниз через перила лестницы в доме Гримлейн.

Первый этаж целиком занимали союзники Яфета, они плотной группой столпились вокруг Экскалибура, торчавшего из груды свалившегося сверху щебня. Проникая сквозь отверстие в крыше, полуденное солнце блестело на клинке, зажигало золотые искры на синем, таком же, как наряд Яфета, камне.

В дверь вошли оба соперника, Тедрос и Яфет, и заняли свои места по обе стороны Экскалибура. Прижатая к перилам Агата поймала горящий мрачным огнём взгляд Софи. Её подруга наверняка понимала теперь всю нелепость затеянной ею игры в Сахарную королеву. Потратить столько сил, чтобы уберечь, укрыть Тедроса от Змея, – и стоять сейчас закованной в цепи в доме противника и смотреть, как сходятся в смертельной схватке непримиримые соперники. Со своего места Агата видела только светлую макушку Тедроса, но не могла встретиться с ним взглядом. Как же сказать ему о том, что она увидела под воротником у Яфета? О том, что Яфет собирается обмануть Экскалибур точно так же, как сделал это в своё время Райен, и меч отверг тогда Тедроса. Как передать Тедросу, что Экскалибур вновь отвергнет его и на этот раз это закончится смертным приговором для принца?

Агата пыталась хоть что-то промычать, но кто услышал бы её в тесно набитом переминающимися с ноги на ногу, вполголоса переговаривающимися между собой зрителями? Как мог услышать её Тедрос, чьё внимание было целиком приковано к торчащему из груды щебня Экскалибуру? Постепенно в доме воцарилась тишина, напряжение достигло своей высшей точки. Вот он и настал, финал Турнира королей. Последний тест. Последнее, роковое испытание. Спустя минуту или две один из юношей вытащит меч из камня, а второй будет обезглавлен тем же мечом. Агата видела своих друзей. Скованные одной цепью, они стояли вдоль перил лестницы с одинаково бледными, напряжёнными лицами. Сильнее всего испуганными выглядели первокурсники, которые всё ещё верили в то, что Добро всегда побеждает. Верили в мир, где королём Камелота станет законный наследник Артура. Воспользовавшись наступившей тишиной, Агата вновь попыталась привлечь к себе внимание Тедроса, но вновь безуспешно. Принц не узнал её крик, заглушённый толстым верёвочным кляпом.