Обратный отсчет: Равнина - Токацин

на монитор активной зоны. Он светился тускло; Гедимин уже не отличал новые твэлы от старых — фон выровнялся. «И всё-таки мощность дёргается,» — думал он, глядя на радиометр. «С запуском лучше не спешить…»

…Респиратор был перекрыт, весь воздух циркулировал внутри скафандра — и вздыхать можно было сколько угодно, не боясь, что серебристые листки сдует к стене. Гедимин снова вздохнул и тяжело качнул головой. «Охота же Айзеку переводить ценный ресурс на ерунду…»

На полке его ждали свёрнутые листы зеленоватого гзеша — судя по всему, отлитые в одной форме, ещё и с выдавленным клеймом. Сармат покосился на растянутый лист, на закреплённый над столом чертёж и примерился к резаку. «Здесь оставить полость…»

…Защитное поле зашевелилось, наполняя зелёную «плёнку». Обвисший комбинезон заколыхался, раздуваясь изнутри. Гедимин сверился с трёхмерной схемой и развернул часть «пузыря» так, чтобы складки на условной спине поднялись горбом. «Тут кислородный генератор, тут уши…» — сармат пощупал надутую перчатку с плотными вставками по бокам. Её он делал по образцу скогнийских рукавиц — тех, которые носил Шесек. «У Броннов когти длиннее, но это я вроде учёл… Ага, осталось приделать щиток… щитки. Длинная морда, подвижные уши… Я же не конструктор по скафандрам! Сюда бы Кумалу…»

Дверная створка отъехала в сторону. От сильного сквозняка «манекен» заколыхался, размахивая «руками». Гедимин понаблюдал за его движениями, одобрительно хмыкнул и повернулся к вошедшему.

— Ну че… А, это ты.

Вепуат с кривой ухмылкой протянул ему продолговатую приплюснутую ракушку. На её округлой части виднелись коротенькие шипы со спиленными концами. Внутри что-то поблёскивало.

— Тут двести грамм влажника. Хватит за глаза и за уши.

— Перебор. Скафандр раздует, — покачал головой Гедимин. — Бронн — всё-таки не филк.

— Да? — рассеянно отозвался Вепуат. На раковину-контейнер он даже не смотрел. Он переминался с ноги на ногу, и его глаза странно блестели. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Смотри! — выпалил Вепуат, развернув перед ним голографический экран. Там лежали плотно друг к другу странные пупырчатые штуковины. Две из них разошлись в стороны; в одном из бронированных боков открылся проём, за которым что-то колыхалось. Секунда — и часть шевелящейся массы выпала в просвет и замерла. Её желейные бока постепенно прорастали жёсткими волокнами.

— Смотри, прямо под лучом! — Вепуат широко ухмыльнулся. — С ночи над ним сидел! Хорошо, многоножкам плевать на поле — вешаешь им купол на спину и пишешь показания…

Гедимин мигнул.

— Это что, деление кровяного камня? Новые клетки?

Вепуат кивнул и ухмыльнулся ещё шире.

— Это уже не первая. У меня они все записаны. В каждом комке их уже по десятку. Перед вылетом я всё проверял, так что… думаю, сейчас у них по делению в сутки. Ничего себе разогнались!

— Это считается быстро? — Гедимин недоверчиво покачал головой. — А сколько клеток в самом мелком рабочем камешке?

Вепуат отмахнулся от него и снова уставился на голограмму.

— Сэтские плантации создавались годами. А ты хочешь чего-то за месяц…

— Я ничего не хочу, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — У меня работа. А тут вы со своей фауной. Камни-стимуляторы где?

Вепуат скосил глаз на запястье, прикрытое бронёй, и быстро убрал руку за спину.

— Камни? Ну… пока у меня побудут. Камни будем надевать прямо на Бронна. Ты для них место оставил?

Он оглянулся на «манекен» и весело хмыкнул.

— Бронны не такие круглые. Ну да тем лучше — нигде не сдавит. Ты к Пожирателям сегодня заходил?

Последний вопрос донёсся уже из шлюзовой камеры — и, похоже, ответ Вепуату был не нужен.

— Да сдались они мне… — буркнул Гедимин ему вслед и повернулся к «манекену». «Значит, тут всё готово. Скажу Айзеку — и пойду к реактору. Если мощность до сих пор колеблется…»

… — Сдай Вепуату. За Пожирателей и их добро пока что отвечает он, — рассеянно сказал Айзек, глядя на дозиметр. Гедимин машинально сверил приборы. «Сигма подросла, но больше не… Колебания прекратились⁈»

— Интенсивность выровнялась ещё на рассвете, — подтвердил Айзек, слабо улыбаясь. — И с тех пор так держится. Фонит сильнее, чем должно бы по расчётам, но — кто и что рассчитывал для Равнины⁈

Гедимин облегчённо вздохнул и потянулся к виску. Айзек остановил его руку.

— Пока не надо. Откроешься перед запуском. Кённа говорит, он пока неконтактен.

— Запуск? Скоро? — Гедимин, отдёрнув руку от шлема, впился взглядом в его глаза. Айзек сдержанно хмыкнул.

— Ночью попробуем. Сейчас поспи — на запуске ты нужен бодрым.

…Волокно, дотронувшееся до виска, было чуть теплее, чем Гедимин привык. Оно тут же соскользнуло и растаяло. Сармат озадаченно покачал головой.

— Вроде в порядке. Но общаться не хочет.

Он смотрел на отражённый в мониторе подвес радиометра и тускловатые светящиеся «колонны» топливных сборок. «Вроде бы всё в норме. Но Айзек прав. На Земле оно так не „горело“ бы…»

— Запускаем, — бросил Айзек, оглядываясь на Гварзу. Тот кивнул. Свечение монитора стало ярче — управляющие стержни пошли вверх.

— Подвес! — вскрикнул один из операторов. Гедимин шагнул к монитору, чувствуя, как холодеет в груди. Камешек радиометра рывками поднимался по шкале — и едва заметно вибрировал, будто что-то тянуло его вниз.

— Пульсация неритмична, — выдохнул Айзек, глядя на свой дозиметр. — Гедимин!

Сармат развернулся туда, где за экранированными стенами «разогревался» реактор, и уставился на стрелку-указатель. Сквозь экраны просачивалась малая часть «сигмы» — но достаточно, чтобы дозиметр её «учуял». Стрелка замерла, «глядя» в стену. Пару секунд Гедимин пристально следил за её кончиком, потом мотнул головой.

— Источник не скачет. Это не «кипение». Что-то друго…

— Пульсация ритмична! — перебил его Айзек, уронив руку с дозиметром. Монитор уже сиял в полную силу — управляющие стержни покинули активную зону.

— Мощность нестабильна, — доложил помрачневший оператор. — Пульсация в пределах десяти милликьюгенов.

— Не усиливается, — прошептал