Чувства минус расчет - Джоанна Беррингтон

Мисс Доннели решила не откладывать визит в автомастерскую на потом. Приняв душ и высушив волосы феном, открыла гардероб, изучая его содержимое. Окинув взглядом костюмы надоевших темных тонов, Кэролайн поморщилась. И остановила выбор на легкой зеленой блузке, расшитой белыми цветами. И как эта довольно яркая вещь попала сюда? Видимо, случайно. Но сейчас она пришлась кстати. Как и черная длинная юбка с разрезом до середины бедра. Еще неделю назад Кэролайн и в голову не пришло бы надеть ее на работу, но сегодня – вполне!

Утро Теда Митчелла началось вполне обычно. Позавтракав, он направился в мастерскую, где уже трудился его напарник. Загнав «бьюик» за ворота, Тед сменил джинсы и рубашку на засаленный комбинезон и открыл капот очередного автомобиля, собираясь запустить руки в его железные внутренности.

Он любил эту работу и был рад, что в свое время банк дал ему ссуду на открытие собственного дела. С клиентами проблем не было – они ехали к нему издалека, прослышав о высокой квалификации и умеренных ценах.

В общем, ему и дочери на жизнь хватало. Хватило бы еще и жене, но... Тед всегда хмурился, когда речь заходила о Кортни. Четыре года назад она заявила, что бросает его и восьмилетнюю Рози, потому что встретила любовь всей жизни в лице водителя грузовика, который как-то однажды завернул в мастерскую Митчелла проверить карбюратор.

Тед молча выслушал объяснения жены и заявил, что, если она когда-нибудь надумает вернуться, он ее не примет и тем более не отдаст дочь. Кортни, по всей видимости, такое положение вещей устроило, и, пока Рози была в школе, она собрала чемодан и отбыла в неизвестном направлении в кабине большого грузовика. Вот так, легко и просто.

За четыре года от нее лишь однажды пришла открытка – поздравление с Рождеством. Несколько банальных фраз, пожелания удачи и успехов... Тед изучил почтовый штемпель и выяснил, что отправлено послание было из Чикаго. Разноцветная карточка с неровным почерком на обороте полетела в мусорное ведро. Он решил, что девочке ни к чему бередить душу подобными всплесками сомнительной материнской любви...

Тед настолько глубоко погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания, что не сразу услышал, как его зовет напарник.

– Билл, ты что-то сказал? – переспросил он.

– Да, к тебе приехали, – подтвердил тот. – Дожидаются за воротами.

Тед отвлекся от работы и вышел на улицу. Там стояла Кэролайн.

– О, какой сюрприз, – проговорил он, отмечая про себя, что женщина еще больше похорошела со времени их последней встречи. – Неужели с машиной опять что-то не в порядке?

– Нет, я по другому поводу, – немного смутившись, сказала мисс Доннели. – Мы можем где-нибудь поговорить? Если я не сильно вас отвлекаю...

– Думаю, полчаса у меня есть, – отозвался Тед, – но больше вряд ли. Уложимся?

Та кивнула и предложила где-нибудь присесть.

Устроившись на скамейке во дворе мастерской, Тед выжидающе посмотрел на Кэролайн. Она собралась с мыслями и заговорила:

– Мне страшно неудобно обращаться к вам, но... Кажется, вы единственный, кому я могу довериться. Могу я быть с вами откровенна?

И Кэролайн выложила все, что тревожило ее в последнее время. Она рассказала о знакомстве с Уильямом, о том, что симпатизирует ему, даже надеется на отношения... А также про светский раут, куда он должен прийти с некой Анджелой. И с мольбой в глазах посмотрела на Теда, надеясь, что он не сочтет ее сумасшедшей:

– Я прекрасно знаю, что время – деньги, и готова даже заплатить вам, если получу совет, как мне быть.

Митчелл развел руками:

– Но как я могу что-то посоветовать? У вас, видимо, сложилось неверное впечатление, я не настолько хорошо разбираюсь в людях и не знаю, как они должны поступать, а как – нет.

Кэролайн сконфуженно замолчала, но, подумав, нашлась:

– Мне нужен даже не столько совет, сколько ваше мнение. У вас же наверняка есть мнение, как должна вести себя женщина, чтобы понравиться мужчине?

Тед вздохнул. Ему этот разговор казался странным. Недавняя клиентка вроде бы была достаточно богата, чтобы нанять психоаналитика и с ним решать подобные проблемы. Он взглянул в карие глаза женщины и прочел в них надежду. Надежду на то, что он поможет. И смирился.

– Я считаю, что вам обязательно нужно пойти на этот раут, – посоветовал он. – Хотя бы для того, чтобы выяснить, какие отношения связывают этого вашего Уильяма и его пассию. Вдруг у них всего лишь теплая дружба, не больше? Ну а вам нужно выглядеть так, словно вы только что вышли из салона красоты. И есть еще один маленький секрет. Мужчины в какой-то степени подвержены стадному чувству, они обращают внимание на тех женщин, у которых уже есть поклонники. Так вот, если вы явитесь на раут с интересным мужчиной, это вызовет интерес окружающих к вашей персоне. В том числе и Уильяма... Возможно, он посмотрит на вас другими глазами.

Кэролайн внимала и думала, что все услышанное ей стоит записать, иначе забудет. Сколько, оказывается, существует нюансов в отношениях мужчины и женщины! Только вопрос о личности спутника оставался нерешенным, и это печалило.

Внезапно ей в голову пришла идея, и она заинтересованно посмотрела на мистера Митчелла. Фигура хорошая, плечи широкие, загар – словно на курорте отдыхал. Стрижка стильная – и даже ясно, кто над ней трудился. Говорит красиво...

– То, что я вам сейчас предложу, на первый взгляд покажется безумием, – решительно проговорила Кэролайн. – Но не отказывайтесь сразу от этого предложения, ладно? – Она выдержала многозначительную паузу и произнесла: – Позвольте мне в качестве сопровождающего на раут пригласить... вас.

Тед уставился на нее, как на экспонат в музее.

– Как только это могло прийти вам в голову! Нет, я не гожусь для этой роли. Уж извините. У меня и костюма нет для такого торжества, и хороших манер я не знаю... И как вы себе это представляете?

Он скомкал пустую пачку из-под сигарет, выбросил в урну и, считая, что разговор окончен, встал со скамейки. Но Кэролайн уцепилась за свою идею, как за спасательный круг.

– Послушайте, вам же это ничего не будет стоить! – Она умоляюще посмотрела на него. – Пара часов в обществе со мной, и все! А насчет костюма и других затрат не беспокойтесь, я все расходы возьму на себя. Ну пожалуйста, согласитесь мне помочь! Если вопрос в деньгах, то назовите свою цену...

– У меня нет цены, – немного грубо оборвал Тед ее монолог. – Вы, наверное, не за того меня принимаете.

Кэролайн осеклась, поняв, что неосознанно обидела человека. Он явно собирался уйти, и даже уже развернулся по направлению к гаражу...

– Простите, – тихо сказала Кэролайн. – Я совсем не хотела вас оскорбить.

Митчелл обернулся и посмотрел на сникшую женщину. Это безумие... Нужно идти работать, и пусть эта особа сама разбирается со своими проблемами...

Однако он продолжал стоять, глядя на недавнюю знакомую. Она в этот момент казалась ему такой беззащитной, такой несамостоятельной, как маленькая девочка. И Тед, осознавая, что в будущем, возможно, пожалеет о своем опрометчивом поступке, вновь подошел к ней и сказал: